齐桓公放手让管仲施政，管仲率领鲍叔、隰朋、宁戚、宾须无、王子成父一班人专心改革内政，四年不到，就大见成效。百姓富足，国库充盈，三军整肃，社会稳定。内政既成，一班君臣正在商议如何出兵争夺霸主，却传来了宋国大乱的消息。
前年宋国配合齐国伐鲁，却大败于乘丘，南宫万受伤被俘。本来宋闵公十分器重南宫万，没想到竟做了鲁国俘虏，心中非常失望。宋闵公派使者至鲁，索要南宫万，鲁庄公不愿与宋国为敌，在宋国承诺不再犯鲁后，便释放了南宫万。南宫万回到宋国，来见宋闵公，满脸惭色。宋闵公此时若是好言安抚一番，南宫万自然会感激涕零，日后定然尽心效力。可偏偏这宋闵公气量不够，按捺不住内心的不满，拉下脸来当众数落道：“寡人原先十分敬重你，没想到你竟然做了鲁国的囚徒，让寡人如何再敬重你!”直说得南宫万满面羞色，怏怏而退。
这年秋天，宋闵公狩猎于蒙泽，鼓声阵阵，旌旗猎猎，群兽狂奔，战车驰骋，宋闵公正驱车追逐一头麋鹿，眼看就要追上，正待要张弓射箭，南宫万却从一边斜插着冲过来，他两眼正盯着那头麋鹿，根本就没有看到君上。南宫万力大，他从车上俯下身子，用一只手抓住鹿角，一用力就提起来扔到车上。一旁的士卒见他如此勇猛，止不住大声喝彩起来。宋闵公心里很不受用，忍不住冲过去挥弓怒斥道：“你一个鲁囚，竟然抢寡人的猎物！”南宫万急忙下车跪地赔罪，宋闵公却不依不饶，在众目睽睽之下左一个鲁囚右一个鲁囚地辱骂不止，直骂得南宫万火冒三丈，大吼一声：“汝知鲁囚也能杀人也！”一下子从地上跃起，一个箭步跳到车上，一把揪住宋闵公，挥手扔到车下。宋闵公还没有反应过来，一个“啊”字没有喊完，就重重地摔到地上，脑袋正撞到一块大石头上，脑浆迸裂，手脚抽搐几下，就一命呜呼了！大夫仇牧大喝一声：“南宫万不得无礼！”挺身上前来救，却被南宫万劈脸一掌，直打得血肉模糊，向后便倒，眼瞅着活不成了。南宫万从车上跳下，手持长戟，往地上重重地一顿，大叫道：“不怕死的尽管来！”叫声如雷，满树的秋叶纷纷扬扬地飘落下来，一群士卒目瞪口呆，不敢上前。南宫万大声说道：“冤有头，债有主。我南宫万为这昏君出生入死，却要三番五次地受他羞辱，我今天只杀这昏君，你们都逃命去吧！”一群士卒一哄而散。
南宫万率领手下杀回国都，太宰华督仓促率众抵抗，被南宫万杀得七零八落。南宫万就像一头暴怒的狮子，拿着他那百斤长戟，人多便扫，人少便刺，一路杀入宫中，在东宫外撞见华督，只是一戟便将华督刺死在墙根下。众公子不敢抵抗，纷纷逃命去了。南宫万于是改立宋闵公的弟弟公子游为国君。
消息传到齐国，管仲听了，心中为之一振，击掌道：“天助我大齐也！”立即驱车来见齐桓公，说道：“天赐良机也！宋乱之时正是我争霸之日，机不可失，时不再来，请君上立即会盟诸侯，平定宋乱。”
齐桓公一听，也精神一振。他一直想对外用兵，征讨不服，只是管仲认为时机未到，不同意急于对外用兵。今日听到管仲主动提出用兵，正合心意。他立即召集高子、国子、鲍叔牙、隰朋、宁戚、王子成父等一班大臣，商议如何出兵。高子道：“此事易耳！南宫万不过一介武夫而已，如今弑君犯上，立公子游，众公子与众大夫皆不服。听说宋国众公子之中，宋公之弟公子御说最为贤明，很得民心。我大齐应当立即派兵伐齐，诛南宫万，废子游，改立公子御说，必得宋国上下拥护，感恩于我，日后定然听我大齐号令，拥戴君上为盟主耳。”众人一听，皆点头称是。王子成父道：“臣愿率兵前往，不出三个月，一定平定宋乱，让那宋国臣服我大齐！”
齐桓公见众人情绪激昂，心中兴奋，正待要拍案定音，一转头却见管仲沉思不语，便道：“仲父高见？”
管仲道：“各位大人所见，尽管可行，却非上策。”
众人听管仲如此一说，立马肃静下来，听管仲往下说。管仲继续说道：“上策应是先会盟诸侯，然后率领诸侯一同伐宋。”
王子成父打断管仲的话道：“伐一乱国，给我三百乘足矣，何需借力诸侯？”
齐桓公与众大夫皆对着王子成父点头，都觉得管仲有些小题大做，过于谨慎。只有鲍叔牙最了解管仲，知道管仲历来识见超群，尽管不知道管仲为什么这么说，但知道管仲既然这么说就一定有这么说的道理。他对大家摆摆手道：“请相国把话说完。”
管仲继续说道：“若仅为平定宋乱，三百乘足矣。若要霸诸侯，则需会盟诸侯。如今我大齐以替天子行道、平定宋乱、诛除乱臣贼子为名，会盟诸侯，然后率领诸侯共同伐宋，霸主之位自然形成。若有诸侯不至，便是不忠不义，我小国灭之，大国伐之，如此伸张正义，谁敢不服？是一战而服众国，一举而成霸，何为只服一宋耳？”
齐桓公与众大夫恍然大悟，异口同声道：“还是相国想得周全。”
高子对齐桓公道：“相国果然是大手笔，请君上让相国谋划会盟事宜。”
齐桓公先对高子点头，然后示意管仲继续往下讲。管仲道：“请高上卿至京师朝见天子，禀报我将会盟诸侯，率领诸侯讨伐乱臣贼子，共同维护大周纲纪，并请天子派兵相助。——此举不是为了援兵，而是为了得到天子认可，以彰显我奉王命而行，师出有名耳。”
齐桓公问：“天子不应允若何？”
管仲道：“我率诸侯以尊天子，天子万无不应允之理。天子应允，上尊天子下令诸侯之势成矣！”
“好一个上尊天子下令诸侯！”齐桓公与众大夫止不住击掌叫好。
管仲继续道：“会盟之地在北杏为宜。其地在我西南边境，靠近中原诸侯，便于出入中原。请王子成父率领兵车三百乘，步卒三千，戍守北杏，并在此地筑坛，以备会盟诸侯。”管仲对王子成父道：“须在两月之内完成。”
王子成父挺身应诺。
管仲又道：“请隰朋立即起程，出聘鲁、宋、陈、卫、蔡、邾、遂等国，以平乱为名邀请各位诸侯于初春望日会于北杏。”
众大夫皆点头称是，齐桓公起身道：“就以仲父所言，分头行事！”
转眼冬去春来，管仲、隰朋陪同齐桓公早早来到北杏。这北杏位于齐国西南端，与鲁、卫交界，往东南是鲁，往西南是卫，再往南去便是宋。在一片旷野上，一座三丈高的土坛平地而起，坛的周围布满旌旗。旷野中的风特别大，吹得旌旗呼呼地响。
王子成父见过齐桓公，齐桓公带着管仲、隰朋、王子成父登上坛顶。王子成父按照管仲的安排，在坛的北面正中安放了天子的虚位。原来会盟诸侯都是由天子亲自主持，如今齐桓公作为诸侯来主持会盟，这还是第一次，设天子虚位，也是代天子主持会盟的意思。在天子虚位两边，一边是钟，一边是磬。在天子虚位的前边是诸侯的席位，分了东西两列。小白看坛筑得雄伟，坛上布置得整齐，非常满意。他站在坛上放眼远望，只见树矮云低，天地相接，一身豪气油然而生。他长袖一挥，迎着风唱道：“舞则选兮，射则贯兮。四矢反兮，以御乱兮！”
管仲知道齐桓公唱得是齐国民歌《猗嗟》，歌声中充满了英武之气。他与隰朋相视一笑，也随着吟唱起来。
突然，齐桓公戛然而止。他手指正南方道：“仲父快看！”只见一队车马正向这边驰来，约在十里开外的地方驻扎下来。这时有官员来报：宋国新任国君御说到了。
原来，听说齐国要召集诸侯伐宋，诛除乱臣贼子，南宫万瞬间乱了方寸。上年冬，宋国公族乘机联合起来，攻打南宫万。南宫万终归一拳难敌众手，宋人攻入国都商丘，杀了公子游，改立公子御说。那南宫万见大势已去，仓皇逃往陈国。宋闵公当初被弑，草草而葬。公子御说即位后，先以君主之礼改葬宋闵公，然后匆匆赶来北杏。齐桓公为平定宋乱会盟诸侯，自己理应赶在其他诸侯之前。
公子御说即宋桓公。齐桓公见宋桓公到来，赶紧亲自来迎。两君以礼相见。多年来齐、宋一直关系最好，齐僖公时宋国就曾助齐伐纪，齐桓公即位后伐鲁，宋国又出兵相助，齐桓公对宋国自然高看一眼。宋桓公刚刚即位，危机四伏，还要仰仗齐桓公帮助稳定社稷，自然对齐桓公更加尊敬。二人一见如故，交谈甚欢。
转眼望日已至，单伯帅王师百乘如期而至，而诸侯却只到了宋、陈、蔡、邾四国。卫侯、郑伯说身体有疾，不便前来，鲁、遂两国直接不予理睬。齐桓公私下问管仲仅来了四国，这如何是好？管仲倒是坦然，说首次会盟便来了四国诸侯，已是不错，特别是单伯前来，对君上争霸足矣，君上按计划行事便是。
初春望日，齐桓公与单伯及宋、陈、蔡、邾四国诸侯一起登坛。坛上钟磬齐鸣，音乐过后，众人先向天子虚位行君臣之礼，然后，齐桓公请单伯代天子主盟，单伯却摆手道：“来时我王有言，舅氏尊崇王室，维护朝纲，就由舅氏代王主盟。”其他四国诸侯听单伯说王命如此，又加上是齐侯发起，又在齐地北杏，这盟主自然是齐桓公无疑，也都随声附和，齐桓公便不再谦让，执牛耳主持歃血。他从礼仪官手中接过珠盘，珠盘之上是一只鲜血淋漓的牛耳朵。他先将血涂在自己的嘴上，然后将珠盘逐一托到单伯、宋伯、陈侯、邾子面前，他们都一一在口上涂上鲜血。齐桓公亲自宣读盟约道：“齐小白、宋御说、陈杵臼、蔡献舞、邾克共立誓曰：尊崇王室，维护纲纪，凡有乱臣犯上，兴师共击之；同盟之国，世为兄弟，凡擅自攻伐，兴师共讨之。”宣读已毕，齐桓公跪地而拜：“上天明鉴，齐小白誓不违约，若违约，上天殛之！”
盟约事先都看过，在齐桓公之后，宋、陈、蔡、邾四君依次起誓。
会盟事毕，齐桓公请单伯还朝，然后率领诸侯军队，浩浩荡荡开进宋国，距宋都商丘二十里，扎下阵营。宋公御说率兵进入都城，那些跟随南宫万、拥立公子游的人早已逃亡去了，宋公御说重新整顿朝堂，任命官吏，稳定社稷。
陈国应宋国之请，要将南宫万遣返宋国，但苦于南宫万力大，恐怕难以擒拿。于是，陈人设宴招待他，安排了几名美女轮番敬酒。南宫万一时高兴，直喝得烂醉如泥。陈人趁机把他捆绑起来，怕他醒来挣扎，力大挣断绳索，又用犀牛皮把他裹起来，就像包粽子一样，捆了个严严实实。就是这样，等到赶到宋国，南宫万还是挣开犀牛皮，手脚都露了出来。
宋闵公下令，即刻处死南宫万，剁成肉酱，以儆效尤。