孙权在濡须口集结人马，忽报：“曹操领兵四十万，来救合淝。”孙权即命董袭、徐盛领战船五十只，巡防濡须水面，又令陈武带一支人马，往来岸上巡稍。张昭曰：“操兵远来，必先挫其锐气。”权问帐下：“谁敢当先破敌？”凌统挺身出曰：“末将愿往！”权问：“欲带多少兵马？”凌统曰：“三千足矣！”甘宁旁曰：“只须百骑，便可挫敌，何须三千？”凌统大怒，二人争执。孙权曰：“操军势大，不可轻敌。”乃命凌统引三千军迎战。
凌统离濡须坞北进，尘头起处，早见操兵先锋张辽。二人大战，杀四五十合未分胜负，吕蒙接应凌统回坞。甘宁见凌统未胜而归，乃告孙权曰：“今夜，宁带一百骑去劫操营，若折一人，不算有功！”孙权大喜，即拨帐下精骑一百与宁，又赐酒五十瓶，羊肉二百斤。甘宁回营，令一百人列坐，自斟酒先吃两碗曰：“今夜奉命劫寨，诸公痛饮，奋力向前！”众人闻听面面相觑，皆有惧色。甘宁拔出佩剑“白削”，拍于膝上曰：“将士临阵，不畏生死！我为上将尚不惜命，尔等何惧？”众人见甘宁壮烈，群勇大奋，同起身曰：“愿效死战！”甘宁将酒肉与百人共食而尽。
二更时分，取白鹅翎一百根，各插于盔缨为号，披甲上马，飞奔操寨。悄然搬开鹿角，一声大喊，冲杀而入，兵马直突中军。不料，曹操中军以车仗串连，围似铁桶，马不能进，甘宁即引百骑，左冲右突，四处风卷。操兵不知虚实，惊慌乱窜，各营鼓噪，举火如星。曹操未知如何因应，甘宁略营一周，又自南门杀出，无人敢挡。
孙权令周泰接应，周泰未及出营，甘宁兵回，未折一骑。马至营门，忽闻击鼓，百人山呼相迎，孙权亲自徒步来接，甘宁慌忙下马拜见。孙权上前扶起，执甘宁手曰：“兴覇此战，足使老瞒心惊！”甘宁曰：“张辽引八百骑能掠我军，宁领百骑可劫操寨！”孙权大喜，谓众将曰：“曹操有张辽，本侯有甘宁，足可相敌也。”遂赐甘宁绢千匹，利刃百口。甘宁拜受，即分赏百骑，众皆叹服。
次日，张辽引兵挑战。凌统见宁立功，不甘人后，奋然请命，孙权乃与其五千人马。凌统出兵列阵，孙权引众将观战。张文远出马门旗，左有李典，右有乐进。凌统舞刀纵马阵前，张辽使乐进上迎。二将厮杀三十余合，胜负未分，曹休闪在张辽身后，开弓一箭，射中凌统坐骑，战马嘶鸣，腾空惊立，将凌统掀翻在地。乐进大喜，拧枪就刺。凌统闪念：“我命休矣！”忽听雕翎破空，一箭正中乐进面门，大叫一声，翻身落马。两军齐出，各救自将回阵，收兵罢战。回到大帐，凌统拜谢孙权。孙权曰：“放箭救你者，甘兴霸也。”凌统乃顿首谢宁曰：“公不计前嫌，救统一命，大恩不谢，愿做兄弟！”甘宁大喜，二人结为生死之交。
曹操闻乐进中箭，急忙带军医前来调治。次日，操分兵五路，来攻濡须。曹操自领中路，左一路张辽，左二路李典，右一路徐晃，右二路庞德。每路各领两万人马，齐头并进，杀奔濡须口。时董袭、徐盛正引五十只战船顺水巡哨，忽见操兵漫野杀来，军兵皆有惧色。徐盛喝曰：“当兵卫国，有何惧哉？敌至，死战可也！”遂引数千人马，下船登岸，杀入李典军中。董袭在大船上，令军兵擂鼓助威。忽狂风骤起，白浪滔天，大船将覆，军兵争下舢板逃命。董袭仗剑喝曰：“临阵见危，岂可私逃？”立斩数人。须臾船倾，董袭竟死于濡须口水中。徐盛只顾在李典军中，往来冲杀。
陈武引兵前稍，与庞德遭遇，两军混战一处。孙权、周泰引兵接应，又被张辽、徐晃两军围住。曹操登高阜观战，见孙权被围，即令许褚杀入吴军，将孙权人马冲为两段。周泰自乱军中杀出，马到江边不见了孙权，复回马杀入敌重，问江东兵士曰：“主公何在？”兵士指军马厚处曰：“主公被围！”周泰挺枪杀透敌围，呼孙权曰：“主公，随泰杀出！”于是，周泰在前死战，孙权于后相随。周泰杀到江边，回头又不见孙权，再返身杀入重围，寻见孙权。权曰：“弓弩齐发，不能得出！”周泰曰：“主公在前，周泰在后，可以出围！”孙权策马前行，周泰抡枪左掩右护。
周泰身中数枪，箭透重铠，救出孙权，马至水边，恰吕蒙引一支水军前来接应。孙权登船叹曰：“多亏周泰三透重围，方脱此难！奈何，徐盛仍身陷敌重！”周泰奋然曰：“主公勿忧，周泰去救！”孙权欲拦，周泰早挺枪杀入敌阵，孙权在船上只听山呼海啸。一场鏖战，周泰浑身血洗，救徐盛出围。二将俱带重伤，操兵紧追不放，吕蒙令水军射住操兵，救二将上船。
陈武与庞德大战，无兵接应，被赶至山峪口，树木丛杂，树枝挂住陈武袍袖，被庞德一刀斩于马下。曹操见孙权走脱，亲自引兵赶到岸边对射。吕蒙箭尽，正在慌急，忽见侧后战船如云，蔽江而来，为首将乃孙策女婿陆逊，陆伯言，引十万兵马及时赶到。一阵强弓硬弩，射退操兵，乘势登岸追杀，夺得战马数千匹，旗鼓刀枪，堆积如山。操军死伤无数，大败而回。
孙权得知陈武阵亡，董袭沉江，哀痛不已，令人寻回二将尸身，灵柩送回故里厚葬。权感周泰救驾之功，设宴相谢。孙权亲自为周泰把盏，热泪满面曰：“幼平三番相救，披枪迎刃，不惜性命，中刀枪数十处，肤如刻画，权岂能不以骨肉之情待公？本侯当与卿共荣辱，同休戚！”言毕，令周泰解衣。众将视之，见泰体无完肤，盘错遍身。孙权手指其创，一一问之，周泰具言战时之况，众将骇然，无不敬服。孙权以自用青罗伞赐之，令泰出入张盖，以显尊荣。
孙权与操相拒月余，不能取胜。张昭、顾雍进言曰：“曹操势大，不可速胜，若与久战，损兵费粮，却无益利，不如求和，安民休兵，以作远图。”孙权乃令步骘往操营求和，许纳岁贡。操见江东急未可下，乃从之。操曰：“孙权先撤人马，本公然后班师。”步骘回复。孙权即命蒋钦、周泰守濡须口，自引兵而回建业。于是，曹操留曹仁、张辽屯合淝，大军班师。
曹操西平汉中，东挫孙权，声名愈赫，趋炎附势者，如过江之鲫，歌功颂德者比比皆是。侍中王粲作诗，大唱曹操之德，操大喜，遂有进爵魏王之意。于是，众文武议立曹操为“魏王”。尚书崔琰，眉疏目朗，姿声高畅，须长四尺，举止正方，操素惮之，朝臣俱仰。时，惟崔琰曰：“不可。”众官曰：“公不见荀文若乎？”崔琰叹曰：“时乎，时乎！会当有变，诸公好自为之。”有人告操，操大怒，收琰下狱。崔琰在狱中，神色威严，丝毫不挠。廷尉白操，操令赐死。崔琰德高识远，言行无过，闻其死，时人无不痛惜。
建安二十一年夏五月，群臣表奏献帝，称操功德极天际地，高风遐被，莫不草靡，宜进爵为王。献帝即令钟繇草诏，册封曹操为“魏王”。操上书三辞，帝诏三降不许，曹操乃拜受魏王爵。冕十二旒，乘金根车，驾六马，天子銮仪，出警入跸，于邺城建魏王宫。
曹操欲立世子，前妻丁夫人无生，妾刘氏生长子曹昂与清河公主。刘氏早亡，丁夫人养曹昂。昂随父征战，为救操，战死于宛城。丁夫人心伤，悲愤不已，操怒，遣其归。后，操往见之，夫人正织，外人告曰：“公至矣。”夫人踞机如故。操至，抚其背曰：“看我薄面，同车而回。”夫人不理。操行，立户外顾曰：“果不念丝毫旧情乎？”仍不理。操叹曰：“真决矣。”遂立卞氏为正室。卞夫人，琅琊国开阳县人，本为舞女，年二十，操于谯县纳为妾。卞氏性慧德宽，喜怒不变，出生时，有黄气满室愈日。卞父大奇，问于卜者王旦。王旦曰：“此大吉之兆，女必大贵。”时，曹操进爵魏王，立卞夫人为王后。
卞后共生四子：长子曹丕，次子曹彰，三子曹植，四子曹熊。长子曹丕虽文墨拔萃，然三子曹植更是落笔成章，文藻清秀，谈吐兰雅。操甚爱之，欲立为嗣。曹丕乃问计于贾诩。贾诩曰：“忠孝德才，乃人立世之四本也，子建之才，无人能及，不可与争，公子可依孝行止，便可达愿。”自此，操每出行，诸子相送，曹子建出口成章，歌功颂德，曹丕只是涕泪拜辞。故此，曹操渐觉子建轻浮，不如曹丕诚厚。曹丕又买通曹操近侍，皆进善言，曹操踌躇不定。一日，操问贾诩曰：“孤欲立嗣，丕与植谁可？”贾诩闭口不答。操问其故。贾诩曰：“正有所思，故尔未答。”操问曰：“所思何事？”贾诩曰：“正思袁本初、刘景升立嗣之事也。”曹操大笑，遂立曹丕为世子。
冬十月，魏王宫落成，操差人往各地，收集奇花异果。有使者至建业。孙权乃令人于本城，选大柑桔四十余担，星夜送往邺城。担桔人至中途，甚觉疲乏，稍歇于山脚下。忽见一道士，眇一目，跛一足，头戴白藤冠，身穿青懒衣，脚踏木履而来。道士与脚夫作礼曰：“你等担桔，甚是辛苦，贫道每人替挑一肩如何？”脚夫大喜。于是，道士每人替挑里许。道士挑过，桔担即轻似无物，众皆惊奇。道士临去，谓使者曰：“贫道乃庐江人，姓左名慈、字元放，道号‘乌角先生’。”言毕，逍遥而去。
使者至邺城见操，呈进柑桔，曹操大喜，遂亲手剥之欲食。连剥数枚皆是空壳，操甚惊奇，乃问其故。使者以路遇左慈之事对答，操不信，方欲发怒，忽报：“有一道士，自称左慈，来见魏王。”操即召入。左慈入殿，使者曰：“此正是中途所遇道士也。”曹操叱曰：“你以何妖术，摄去我佳果？”左慈笑曰：“贫道岂敢摄去魏王之佳果耶。”随手取桔剥之，皆有果肉，并无异常。曹操惊奇，亦取桔剥之，仍皆空壳。操大奇，遂赐座。左慈毫不谦让，又索要酒肉。操令与之。
左慈豪饮五斗酒不醉，食全羊未饱，操更奇之。乃问曰：“汝修何术，可以至此？”左慈曰：“贫道于天柱山中学道三十年，忽闻石壁中有声直呼我名，视之不见，一连数日如此。忽晴空雷下，霹开石壁，得《遁甲天书》三卷：一卷曰《天遁》，一卷曰《地遁》，一卷曰《人遁》。天遁者，能腾云驾雾；地遁者，能穿石透山；人遁者，能藏形变化。《遁甲天书》妙用无穷，魏王已位极人臣，留恋于世夫复何求？不如退出名利，随贫道往天柱山修行，我以三卷天书相授，可得长生不老。”曹操曰：“我亦常思激流勇退，奈何，朝廷无人能安方夏。”左慈曰：“益州刘备，乃帝室之胄，仁德广布，何不让位于他？”曹操勃然怒曰：“尔必是刘备奸细！”喝令左右拿下棒责。左慈大笑不止，任捉任拿。武士放倒左慈，棍棒齐下，看左慈时竟鼾然熟睡。操命上大枷铁索，投入牢中。
看守方转目，见枷索尽落，左慈舒然而卧。入监七日，水食不与，及看时，见左慈端坐于地，面溢红光。看守报操，操提慈问之。左慈曰：“这有何奇，我十年不食亦无妨，日进十羊不能饱。”曹操无奈，令重收监。
是日，魏王宫大宴，众官俱至。正行酒间，忽见左慈足踏木履，站于宴前，满座惊奇。左慈曰：“魏王大宴群臣，水陆俱备，异珍并陈，尚欠何物，贫道愿为取之。”曹操欲难之，乃曰：“我欲用龙肝作羹，你能取否？”左慈笑曰：“有何难哉。”遂取笔墨于粉壁上画一龙，袍袖一拂，龙腹自开，左慈探手于龙腹中提出龙肝一副，鲜血淋漓。曹操狡辩曰：“必是先藏于袖中。”左慈曰：“时正天寒，草木凋枯，魏王欲赏何花？随时如愿。”曹操曰：“牡丹国色天香，富贵天下，我欲一观。”左慈曰：“易耳。”使取大花盆放于宴前，含水喷之，顷刻生出牡丹一株，枝叶迅长，目观不暇，遂花开两朵，硕大鲜艳，花香溢庭。众官大喜，争邀左慈同坐而食。
酒巡菜行，珍馐陆续。少时，上生鱼片一道。左慈曰：“此鱼脍，用松江鲈鱼方美。”曹操曰：“远隔数千里，安能取之？”左慈曰：“此有何难？取钓竿来。”遂于堂前水池中钓之，片刻钓出数十尾大鲈鱼。曹操笑曰：“我池中原有鲈鱼也。”左慈曰：“魏王何必相欺？天下鲈鱼皆两腮，惟松江鲈鱼四腮也。”众视之，果然四腮。左慈曰：“鲈鱼脍须用紫芽姜，方得妙味。”曹操曰：“你能取否？”左慈教取金盆一个，慈以袍袖盖之，见盆中簇簇而起，拂开袍袖，紫芽姜满盆。曹操以手取姜，忽盆中只有新书一册，书名《孟德新书》。操取观之，一字不差，大惊。左慈取几上玉杯，满斟佳酿进操曰：“魏王饮此酒，寿可千年。”操疑之，乃曰“你可先饮。”左慈拔冠上玉簪，于杯中一划，将酒分为两半，自饮一半，将一半进操。操大惊，变色叱曰：“妖道，何敢乱我宫宴？”左慈放声大笑，将杯抛于空中，化为一只白鹤，绕殿而飞。满堂仰视，左慈不见。
忽门吏来报：“左慈出宫门而去。”曹操令许褚，领三百甲士，尽速捉拿。许褚催马赶至城门，见左慈足踏木履，在前慢行，许褚飞马追赶，总追不上。赶至荒郊，有小童牧羊一群，左慈走入羊群，忽然不见。许褚尽杀群羊而回。牧童守羊大哭，左慈近前笑曰：“莫哭，莫哭。还你活羊。”左慈将羊头，放于羊颈上，群羊皆活。小童惊喜。左慈大笑而去，其形如飞，眨眼不见。牧童大奇，回告主人，一时，奇闻风传，城乡皆知。
曹操闻听，即命画影图形，各处捉拿。未满三日，邺城内外拿住眇一目，跛一足，白藤冠，青懒衣，足踏木履者三百余人，一模一样俱是左慈。奇闻轰动，观者如云。操令人以猪血泼之，押至城南教场，曹操亲领甲兵围住，尽皆斩杀。被斩之人，腔内并无鲜血涌出，各起一缕青气，汇聚空中，化成一个左慈，向空招来一鹤骑坐。左慈俯视大笑曰：“土鼠遇金虎，奸雄一旦休。”操大怒，令乱箭射之。忽，狂风大作，飞沙走石，所斩之尸尽皆跳起，手提其头，奔上点将台来打曹操。文官惊倒，武将奔避，操大惊倒于台上，骤然风停，群尸不见。左右扶操回宫，惊吓成疾。
有诗曰：飞步凌云遍九州，独凭神通任遨游，等闲施展神仙法，点化曹瞒不回头。