赤壁鏖兵，周公瑾大破曹操八十三万人马，孙权雄心大振，自以为能取两淮之地，遂亲自领兵去略淮南。欲取淮南，首攻合淝，兵马距合淝五十里下寨。孙权与曹兵交锋，大小十余战，未决胜负。是日，闻程普引军到，策马去迎。人报鲁肃先至，孙权乃下马立候。鲁肃望见，忙滚鞍趋前参拜。孙权请鲁肃上马，并辔而行，众将惊异。孙权谓鲁肃曰：“本侯下马相迎，足显公否？”鲁肃曰：“未也。”权问曰：“何足显公？”鲁肃曰：“主公威德加于四海，总揽九州，克成帝业，使肃书名竹帛，方为显矣。”孙权抚掌大笑。
同至大帐，排摆筵宴，犒劳将士，商议破合淝之策。忽报，张辽差人来下战书。孙权观书大怒曰：“张辽欺我太甚，他闻程普兵来，特意下书挑战！来日，不用新军，我自大战一场！”次日五更，三军出寨，踏露迎雾往合淝进发。
辰时，两军半途相遇。旗鼓相对处，孙权金盔金甲，分旗出马，宋谦、贾华二将各持方天画戟，左右护卫。三通鼓罢，曹军门旗两开，三员大将出马阵前，左边李典，右边乐进，正中张辽。张文远举刀直取孙权，太史慈挺枪上迎，大杀七八十合，难分胜负。李典顾乐进曰：“对面金盔者，孙权也，若捉得孙权，足可与八十三万大军雪恨。”话音未落，乐进纵骑直取孙权。众将正观张辽、太史慈大战，忽见乐进突至近前，大刀凌空劈下，宋谦、贾华忙举画戟遮挡，一声响亮，两戟齐断。二将大恼，用戟杆直戳乐进马头。乐进突袭不成，回马便走，宋谦绰军士手中长枪，拍马来赶。李典取弓，抬手一箭，宋谦应弦落马。太史慈见状，亦弃了张辽，回归本阵。张辽乘势挥军冲杀，吴兵大败。张辽望孙权金盔，骤马急追，看将赶上，斜刺里撞出一军，为首老将正是程普，截住张辽大杀一阵，救了孙权。张辽收军，兵回合淝。
孙权回寨，因折了宋谦，放声大哭。长史张紘谏曰：“今，宋谦虽死于镝锋之下，实乃主公所为不当而致也，主公恃盛气，轻视大敌，令三军心寒。且，斩将拔旗，乃偏将之任，非主公所当为也，望我主抑勇武之气，而怀王霸之略。”孙权泪曰：“诚乃本侯之过，自今决改之！”
忽太史慈入帐曰：“我部下偏将戈定，乃张辽后槽人之弟。后槽怀怨，使人来报，今夜纵火，刺杀张辽。慈请兵接应，攻入合淝，以报宋谦之仇！”孙权曰：“戈定何在？”太史慈曰：“已混入合淝城中！”诸葛瑾曰：“张辽性情稳重，足智多谋，恐事难成。”太史慈坚持请命，孙权亦欲报宋谦之仇，乃令太史慈引五千精兵接应。
戈定乃太史慈同乡，当日杂在曹军中混入合淝，寻见养马后槽，兄弟商议。戈定曰：“太史慈今夜前来接应，你如何行事？”后槽曰：“此处离中军较远，很难接近，可放一把火，你我四处叫反，城中兵乱，则可趁机刺杀张辽，然后里应外合，城可破也。”戈定大喜。
张辽引兵回城，传令曰：“今夜人不卸甲，马不下鞍，加强戒备。”左右曰：“今日大胜，吴兵远遁，何不卸甲安歇？”张辽曰：“为将者，方胜不可大意，方败不可气馁，今夜当加倍提防。”时至二更，后寨火起，又听一片叫反之声，来报不绝。张辽出帐上马，引亲随数骑，当街而立。左右曰：“喊声甚急，何不速往察看？”张辽曰：“岂有一城皆反之理？必是造反之人，故意惊扰军兵。传我将令，有乱窜者，立擒之。”不多时，李典擒戈定与后槽至。张辽问明实情，立斩二人于马前。
忽闻城外，锣鼓齐鸣，喊声大震。张辽曰：“此是接应吴兵，可将计就计破之。”便于城门内放起一把大火，众皆叫反。城门大开，吊桥放下，太史慈挺枪纵马，当先而入。忽听城上一声锣响，乱箭齐射，太史慈急退，身中数箭。乐进、李典引兵杀出，吴兵折损过半。幸陆逊、董袭杀来接应，救了太史慈，曹兵自回。
孙权见太史慈身负重伤，愈加悲痛。张昭曰：“我军长于水战，陆战则不如北军，如再相持，恐于我更加不利。”于是，孙权含恨收军下船，兵回南徐。兵马屯驻已毕，太史慈病重，张昭等奉命探望。太史慈叫曰：“大丈夫生于乱世，当提三尺龙泉，立不世之功，今壮志未酬，为何死耶！”言罢，泪涌而亡，年仅四十一岁。孙权伤痛不已，厚葬于南徐北固山下，养其子太史亨于府中。
刘备在荆州整顿兵马，忽人来报，公子刘琦病亡，玄德悲痛不已。孔明劝曰：“生死有命，主公莫过悲伤。”玄德乃命云长至襄阳，料理丧事，守御城池。云长领命前往。玄德谓孔明曰：“今刘琦已死，东吴必来讨要荆州，如何应对？”孔明曰：“主公勿忧，亮自有对答。”
时过半月，鲁肃至荆州吊丧，孔明出城迎接。入见礼毕，宾主落座。鲁肃曰：“吴侯闻令侄弃世，特备薄礼，命肃前来吊问。”玄德称谢，收下礼物，置酒相待。鲁肃曰：“前者，皇叔有言，公子刘琦不在，即还荆州。今公子去世，不知几时可以交割？”玄德曰：“公且饮酒，稍后再议。”饮了数杯，肃又相问。孔明变色曰：“子敬如此不通情理，非要我主明言乎？自大汉高祖斩蛇起义，开基立业，传世至今。我主乃中山靖王之后，孝景皇帝玄孙，当今皇叔，岂不可分茅裂土？况，刘景升乃我主之兄，弟承兄业有何不顺？你主孙权，乃钱塘小吏之后，素无功德于朝廷，今依势占据六郡八十一州，尚贪心不足，欲并汉土，刘氏天下，我主岂无分乎？且，赤壁之战，亦非你东吴独力，若我不借东风，周郎安能破操？倘操军渡江，休说二乔置于铜雀台中，即是公等家小，亦不能保全。我主之所以未应问者，是以为子敬乃高明之士也，何不察如此耳？”一席话说得鲁肃哑口无言，半晌乃曰：“此言虽有理，然，于肃有所不妥。”孔明曰：“有何不妥？”鲁肃曰：“昔日，皇叔败走夏口，是肃引先生过江见我主公。破操后，公瑾要兵取荆州，又是肃竭力劝止。前者有言，待公子刘琦去世，即还荆州，仍是肃于吴侯面前担保。如今，若不践前言，肃如何回复？”孔明曰：“念与子敬昔日之交，待我主取得别处容身之地，即还荆州。”鲁肃曰：“欲取何地容身？”孔明曰：“西川刘璋暗弱，我主将图之，若得西川，便还荆州。”玄德亲笔写了文书，孔明、子敬作保押字，鲁肃收下文书，拜谢辞回。
一帆清风，顺江而下，船至柴桑，拜见周瑜。瑜问曰：“子敬奉命讨要荆州，如何？”肃曰：“有文书在此。”周瑜看了文书，顿足曰：“子敬中计矣。他言取了西川，便还荆州，知他几时去取西川？何日能得此地？”鲁肃闻言，呆了半晌曰：“想玄德、孔明不会负我。”周瑜曰：“刘备世之枭雄，诸葛亮诡诈奸猾，恐不似子敬诚实。”鲁肃曰：“如此奈何？”周瑜曰：“想子敬昔日指囷赠粮之情，瑜岂能旁观？且宽心小住几日，待细作有消息回报，再作计议。”
过数日，细作来报：“刘备没了甘夫人，正安排殡葬。”周瑜谓鲁肃曰：“已有计矣，管教刘备束手就擒，荆州反掌可得。”鲁肃曰：“计将安出？”周瑜曰：“刘备丧妻，必将续娶，主公有一妹，极其刚烈，其侍婢数百皆带刀剑，房中兵器排列遍满，虽男子不能及也。我今上书主公，差人去荆州做媒，将刘备诈至南徐，婚约作废，软禁幽困，再令诸葛亮以荆州换备。等他交割了城池，我另有主意，如此，子敬无事矣。”鲁肃拜谢。周瑜写了书呈，送鲁肃顺水而回南徐。
船到南徐傍岸，鲁肃入见孙权，先说讨荆州一事，呈上文书。又递上周瑜书呈。孙权观书呈大喜，问肃曰：“谁可往荆州做媒？”鲁肃曰：“非吕范，吕子衡不可。”孙权即召吕范谓曰：“闻刘备丧妻，我有一妹，欲招其为婿，永结姻亲同拒曹操，请子衡即往荆州一言。”吕范欣然领命，即日收拾船只，带数从人，望荆州而来。
玄德自没了甘夫人，心情低落。忽报：“东吴吕范来到。”玄德命人请入。礼毕落座，玄德问曰：“子衡远来，必有所谕。”吕范曰：“闻皇叔丧偶，有一门亲事，范不避嫌，特来做媒，不知尊意如何？”玄德曰：“中年丧妻大不幸也，今骨肉未寒，安忍议亲。”吕范曰：“生死有命，贫富在天，故人既往，须应变面新。况人若无妻，似房无梁，皇叔贵为荆州之主，岂可中年而废人伦乎？我主吴侯有一妹，美丽贤惠，甚堪帚箕，若两家结为秦晋之好，则曹操不敢南视矣，此乃家国两全之事，皇叔不必多虑。只是太夫人甚爱独女，不肯远嫁，求皇叔至江东就婚。”玄德曰：“此事吴侯知否？”吕范曰：“不先禀吴侯，范何敢造次？”玄德曰：“我已年过半百，吴侯之妹正当妙龄，恐非当配。”吕范曰：“皇叔贵为帝胄，坐拥荆襄，仁德之名，遍布四海，乃当世英雄也。吴侯之妹，不但有沉鱼之容，更有凌云之志，常言：‘非天下英雄不嫁。’孙、刘联姻，天作之合，正所谓淑女配英雄，岂可以年齿而论之？”玄德曰：“公且少留，明日回话。”宴罢，留于馆舍。
玄德与孔明商议。孔明曰：“吕子衡做媒，乃周郎之计，欲赚主公入江东以为质，讨要荆州。亮方才占得一卦，大吉大利，明日即可使孙乾同吕范回见吴侯，面许已定，择日便去成亲。”玄德曰：“既是周郎之计，岂可轻入险地？”孔明笑曰：“周瑜虽能用计，亮略施小谋，定教他一筹莫展，不但吴侯之妹属主公，荆州亦可万无一失。”
孙乾领命，与吕范同至南徐。入见吴侯礼毕，孙权曰：“我决意将小妹招玄德为婿，候其前来成亲。”孙乾拜谢，当日即回。到了荆州，报与玄德，玄德不敢前往。孔明曰：“亮已备下三条妙计，主公尽管放心。”遂唤赵云吩咐曰：“子龙随主公入吴，领此三个锦囊，依次拆看，按计而行，可保万无一失。”赵云领命，将锦囊收入怀中。
建安十四年十月，玄德与赵云、孙乾领快船十只，随行五百余人，离了荆州往南徐进发。江水如碧，山色斑斓，云淡天高。船至南徐傍岸，赵云曰：“军师吩咐，船到南徐，即开第一个锦囊。”于是，依锦囊妙计，玄德先往拜见乔国老。
乔国老者，乃二乔之父也，居南徐。当日玄德敲锣打鼓，牵羊担酒，径往拜见，具言吕范做媒，与孙权之妹成亲之事。随行五百军士，俱披红挂彩，入南徐买办礼物，四处宣扬刘备将与孙权之妹成亲。一时，南徐城中，人尽皆知。孙权闻玄德已到，即命吕范接待，请于馆舍安歇。
乔国老兴冲冲入见吴国太贺喜。国太惊诧曰：“有何喜事？”乔国老曰：“令爱已许刘玄德为夫人，今玄德已到南徐，何故相瞒？”国太大惊，急使人去请吴侯来问，又差人速去打探。少顷，回报曰：“果有此事，刘玄德已在馆驿安歇，随行军士买办猪羊果品，准备成亲。做媒者：女家是吕范，男家是孙乾。”国太自座惊起。
孙权入见，国太怒曰：“你招刘玄德为婿，为何瞒我？”孙权吃惊曰：“哪有此事？”国太叱曰：“满城百姓人尽皆知，还想瞒我！”乔国老亦曰：“刘玄德敲锣打鼓，已拜过老夫，今特来贺喜。”孙权慨叹曰：“误会矣！此非实情，乃周瑜之计耳，以此诈刘备至南徐软禁，要他拿荆州来换，若其不从，先杀刘备，再夺荆州。”国太闻言勃然大怒，骂周瑜曰：“身为六郡八十一州大都督，自无半计取荆州，却将我女儿婚姻大事为计！如今满城皆知，杀了刘备，我女岂不未婚先寡？教她日后，如何做人？”乔国老曰：“周郎少虑，若用此计，即使得了荆州，亦必被天下人耻笑。”二老连说带骂，孙权汗颜无语。
吴国太怒气难消。乔国老劝曰：“事已至此，刘皇叔贵为汉室宗亲，不如真招他为婿，免得出丑。”孙权曰：“年齿恐不相当。”乔国老曰：“刘皇叔乃当世英雄，若招他为婿，也不委屈令妹。”吴国太曰：“明日约在甘露寺相见，若中我意，就把女儿嫁他！”孙权应命，遂出外吩咐吕范，来日甘露寺设宴。吕范曰：“何不令贾华，引刀斧手埋伏两廊，若国太不中意，一声号令，将其拿下。”孙权即命贾华，预先准备。
乔国老告辞，出了吴侯府，便使人去报玄德曰：“明日，吴侯、国太于甘露寺设宴相见，用心留意。”玄德乃与孙乾、赵云商议。孙乾曰：“设宴不在侯府，而在寺内，恐凶多吉少。”赵云曰：“来日，云引五百军护卫，可保主公无事。”次日，吴国太、乔国老先往甘露寺，孙权随后。吕范奉命径至馆舍请玄德。玄德内披软甲，外穿锦袍，出馆驿上马。赵云全装惯带，引五百军兵随后。一行穿过东大街，出城门向北，望北固山甘露寺而来。
不多时，勒马北固山上，只见甘露寺耸立山顶，气势超凡。玄德下马，步松林小径，踏山门朝晖，拾阶入寺。孙权出大殿相迎，二人初见，四目相视，互惊心神。孙权金发碧眼，气度超群；玄德细眉疏髯，雍容不俗。二人相见礼毕，同入大殿，拜见二老。国太一见，笑逐颜开，喜谓乔国老曰：“真我佳婿也。”乔国老笑曰：“刘皇叔神人天姿，日月容辉，更兼坐拥荆襄，名满天下。国太得此佳婿，可喜可贺也！”拜谢礼毕，遂开佳宴。一时，钟磬雅奏，水陆并陈。