赵国东北同东胡相接，北面同匈奴相邻，西北又同林胡和楼烦接壤。这些游牧部族经常以骑兵侵扰赵国，破坏赵国边地的农业生产和人民生活。这就是游牧文明和农耕文明的羁绊，这不禁让各朝各代的君主头疼不已，赵国国君赵雍为加强边防，于是赵雍就实行军事改革，命令军队采用胡人服饰，改穿短装，束皮带，用带钩，戴着插有貂尾或鸟羽的武冠，穿皮靴，藉以发展骑兵，训练在马上射箭的作战技术。虽然这场改革侧重于军事方面，实际上就是政治改革的进一步深入。这时肥义等大臣是改革的支持者，贵族公子成、赵文、赵燕、赵造等人是反对者：公子成认为不该“袭远方之服，变古之教”；赵文认为“衣服有常，礼之制也”；赵造认为“圣人不易民而教，智者不变俗而动”。赵雍驳斥了这些谬论，提出：“理世不必一道，便国不必法古”，“以古制今者，不达于事之变”。后来赵国在攻取原阳之后，把它改为“骑邑”，用来训练骑兵，大臣牛赞又出来反对，声称“国有固籍，兵有常经。变籍则乱，失经则弱”。赵雍当即加以驳斥，认为“古今异利，远近异用”，“今重甲修兵不可以逾险，仁义道德不可以来朝”。
赵雍推行胡服是逐步推广的，先是以身作则，推广于家族中和朝廷上，再推广到官府中和军队中。他严厉驳斥了贵族中原有守旧的思想，从而提倡革新进取的政策。胡服是胡人便于骑射的服装，推行胡服是为了学习胡人骑射的战斗技术，从而增强赵国的兵力。赵雍推行胡服骑射，是亲自带头集中精力来进行的，是有计划而亲自逐步贯彻的。他不但攻取中山和攻略胡地，藉此扩大领土，而且使这些游牧部族服从；还收编了林胡和楼烦的骑兵，藉以增强兵力，使赵国从此成为与齐、秦并列的强国之一。
在战国时期，北方的中山国正好楔在赵国的中央地带，阻隔了赵国四个重镇代郡、邯郸、上党郡与旧都晋阳之间的交通。且赵国是一个北为游牧文明、南为农耕文明的国家，本来就存在严重的分裂趋势，中山国的横亘中央，使偏居南端邯郸的赵国中央对全国的控制更加不力。因此，早在赵武灵王三年，赵雍在邻近中山的鄗筑城，以防备参与“五国相王”活动的中山国，赵雍还在邻近中山、燕、齐的安平设郡防守。赵雍改建邯郸“大城”东北部已废置的宫室为苑圃，取名九门，并在苑圃中新建供游乐的丛台。他可以由此登高了望齐与中山之境
就当赵雍施行“胡服骑射”的同年，进攻中山到房子，赵雍还前往代地，再北至大草原，西抵黄河，登上黄华山顶，对所至地区进行考察，次年攻中山到宁葭。同时，赵雍在攻取原阳、改设“骑邑”后，训练大量骑兵，从而得以西取胡地到榆中，迫使游牧于此的林胡王献马，归属于赵国；又命代相赵固兼管林胡部族，收编林胡的军队。他还分别派楼缓出使秦国，仇液出使韩国，王贲出使楚国，富丁出使魏国，赵爵出使齐国，设法在外交上孤立中山国，
赵武灵王二十一年，终于，赵大举进攻中山，由赵雍亲率，右军赵袑、左军许钧、中军公子赵章，三军并由将军牛翦率战车、骑兵，赵希率林胡和代地的军队，会合于曲阳，向北攻到恒山的华阳，向南攻到石邑、封龙、鄗等地。中山王以割让四座城邑为条件求和，赵雍允诺，罢兵回朝。
现在的赵国感觉自己强的可怕，就在赵雍班师回朝的第2年，赵军攻取了榆中以北黄河上游的河宗氏和休溷诸貉之地，设置了九原郡和云中郡，将“吏大夫奴迁于九原”，并命将军、大夫、适子、戍吏等一律穿当地貉族住民的服饰。此时，赵雍乘秦、齐二强对峙连年，两国先后拉拢韩、魏发动合纵、连横战争之时机，图谋攻灭中山。先是乘孟尝君田文合纵，齐、魏、韩连年伐楚之时，赵国在此发兵攻取中山。同时，赵雍采取连结秦、楚、宋的策略，以牵制齐、魏、韩等国，得以从容连续进攻中山。最终中山军在赵国的攻势下战败，中山君被迫逃奔齐国，次年，赵雍继续攻取剩余的中山城邑，使赵国疆土北至燕，西至云中、九原，待齐、魏、韩三国合纵攻秦时，他采取观望态度，并继续攻击中山，取扶柳，赵雍很高兴于是出来巡视新得之地，出代地之后，在西河地区遭遇楼烦王，趁势收编了楼烦的军队。同年，赵国完全攻灭中山国，赵雍迁中山君尚于肤施。自此之后，从邯郸到中山国都灵寿再到代地的道路畅通无阻。赵雍凯旋后，论功行赏，大赦天下，设宴聚饮五日，以示庆祝。赵雍不但推行了胡服骑射，攻取得大片胡地和中山土地，拓地千里，而且收编了林胡和楼烦的军队，使赵国的军事力量大为加强。
赵雍的第一位夫人韩氏是韩王的女儿，为赵雍生下公子赵章。后来，韩夫人去世。赵雍很是郁闷于是出游巡大陵。一天，他梦见一个少女鼓琴而歌：“美人荧荧兮，颜若苕之荣。命乎命乎，曾无我嬴。”赵雍对梦中少女十分留恋，在酒宴的时候就把这个梦向大家说了，还具体地描绘了少女的形象。吴广听说后，觉得赵雍说的少女太像自己的女儿孟姚了，于是就把孟姚献给了他。赵雍非常宠爱孟姚，赵人称之为吴娃，赵雍将吴娃带回宫中，那是百般宠爱。没过几年吴娃生一子赵何，而赵雍也将吴娃立为王后，后世称“惠后”，后来吴娃去世，赵雍派周袑身着胡服，教导赵何。他对周袑说：“我当初到各地巡视，经过番吾，正是你年幼之时，有些大夫以上的官员都说你孝敬父母，所以我赠给你玉璧，又招待你宴席，希望能见到你。你声称有病，却拒绝了。有人对我说：‘你是父母的孝子，国君的忠臣。’所以，我认为你的智谋是：明辨是非，足以诱进善导；才干超群，足以力挽狂澜；忠心耿耿，能够尽心竭力；身许国君，能够经久不渝。《诗》中说：‘勇敢可以赴难，智谋可以治乱，这是办事成功的要略；年幼立傅，端正德行，以学习进行教育，这是达到正义的坦途。’根据‘要略’去做事，有了差错，也不至苦累；根据‘正义’去行动，遭到困窘，也不至忧愁。所以，我想让你穿上胡服，担任王子的师傅。
周袑听后说：“大王选错了，这不是我所能胜任的。”赵雍说：“挑选儿子，谁也不如他的父亲；评定大臣，谁也不如他的国君。这个国君，就是我呀。”周袑说：“任命王子的师傅，有六条标准。”赵雍问：“哪六条标准？”周袑说：“智谋深稳，又通于时变；待人宽厚，又通于礼法；威武不可屈其志；富贵不可乱其心；严肃认真，遵守教令，一丝不苟；谦虚谨慎，对待下属，平易近人。这六条是担任王傅应具备的德才标准，而我连一条也没有。无才无德，不能竭尽忠心，这是我的罪过。大王任命不称职的人，这有辱师傅的职称，以此来烦劳有司，这就有辱王命。请求大王重新任命。”赵雍说：“我了解这六条标准，所以才任命你做王傅。周袑说：“全国还不了解大王实行胡服的意图，但是，我是大王的臣属，大王的严令，我怎么敢不听从呢？”周袑再拜，赵雍赐给他胡服。赵雍又说：“我把王子交托给你，想让你很好地爱护他，不要嫌弃他。以正义的行为去教导他，不要让他醉心于书本学习。侍奉王子，要用胡服的道理去教导他，不要违背了这个意思，一旦我不在人世，对于我，要发扬我高明的地方，不要违背王子继承的意志。所以，有你这样的臣子可以任命，这是国家的幸事啊！你能按照这样为我去做，就算你已经做到了应该做的一切。《尚书》上说：‘铲除邪恶，不要犹豫不决；任用贤人，不要三心二意。’我信任你；不再任用别人了。”于是赐给周袑胡服衣冠、贝带和黄金师比，命其教导赵何。
赵武灵王27年，五月，赵雍在东宫举行盛大朝会，将王位禅让给赵何。以肥义担任国相，与群臣辅助新王。赵雍则使用主父的称号。赵雍的本意是在赵国构建二元政治，即由赵何处理国政，自己则全心专注于赵国激烈的对外军事斗争，以实现“身胡服将士大夫西北略胡地，当时的赵国已经占有了秦国北边的榆中、云中地区。而赵雍欲从云中、九原直南袭秦”的志向。
赵雍为向秦国施加压力，迫使秦昭襄王任命楼缓为秦相，以便为赵国谋得更多的利益。楼缓入秦时，退位之后的赵雍假装随从人员，跟在楼缓左右。进入秦地后，赵雍对沿途的风土人情细加考察，并对秦国大臣的贤庸强弱有了深入的了解。秦昭襄王在接见楼缓时，发现楼缓身后的高大随从形貌壮伟，气度非凡，产生了极大的怀疑。在楼缓告辞后，赵雍已感觉到秦昭襄王对自己有所察觉，便匆匆回国。秦昭襄王果然速派使者宴请楼缓的随从再到王宫作客，结果楼缓说这个随从白日失礼，已被遣回赵国。秦昭襄王速派精骑追逐，但赵雍已经驰赴边塞出关远去了。而秦昭襄王通过审问，确认了此人就是赵雍。秦人都对赵雍这一冒险的行为大感震惊，后人有诗赞道：“分明猛虎踞咸阳，谁敢潜窥函谷关。不道龙颜赵主父，竟从堂上认秦王？
赵武灵王他且在自己的有生之年就能把政权平稳的交给接班人。但是他的这番设想却造成了赵国的内乱。公子赵章本来颇为赵雍喜爱，还在灭中山之战中赵章被委以统率中军的重任，本来以为自己妥妥的下任之君，谁知道被弟弟赵和捷足先登，心中不服其弟为王，
赵雍以东安阳封赵章为代安阳君，派田不礼为相。李兑闻讯后，找到肥义，认为赵章身体强壮，意气骄横，党羽众多，对权力的欲望强烈，再与为人残忍好杀而又骄横的田不礼合谋，将有阴谋乱事发生。如果乱事发生，则肥义作为重臣将首当其冲。因此他建议肥义将国事交给公子赵成，自己称病不出。肥义认为自己受主父重托，定当尽忠辅佐赵何，于是未采取李兑的建议。随后李兑多次联系赵成，以防备田不礼叛乱。而肥义也担忧变乱将起，于是嘱咐将军信期说：“从今以后，如果有召见大王的，一定要先见我的面，我将先用自身抵挡他，没有变故大王才能进来。
赵雍朝见群臣，让赵何听朝，而自己在旁边观察窥探群臣和宗室贵族的礼仪。他看见赵章萎靡不振，反在北面称臣，受弟弟的指使，内心怜悯，打算把代郡分给赵章，让他也称王。但这个计划还未决定就中止了。同年，赵雍与赵何同游沙丘，分居两宫。
此时，赵章、田不礼图谋作乱。赵章借用赵雍的令符，请赵何到主父宫议事。肥义感到事请不对，于是按照之前的计划，自己先入宫，不幸被赵章等杀死。信期见肥义未归，便率军攻击赵章、田不礼及其党徒。李兑与赵成很快也从邯郸率军赶到沙丘，参与平叛。在他们的进攻下，赵章、田不礼战败，赵章败退到主父宫，赵雍开门接纳他。李兑、赵成等围主父宫，诛杀赵章及其党羽。赵成、李兑商议道：“因为赵章的缘故包围了主父，如果解除了包围，我们就要被主父灭族了。”于是就继续围困主父宫，并向宫人下令“后出来的灭族”，宫中的人全都出来，只留下赵雍一人。赵雍被围内宫，欲出不得，存粮很快耗尽，被迫掏鸟窝找幼雀来充饥。就这样过了三个多月之后，赵雍被活活饿死在主父宫中。赵成在确定赵雍必死之后，才打开内宫，发布讣告向诸侯报丧赵雍死后，被安葬于代郡某地，