有一日齐威王在听琴。他听着听着就感觉弹琴这个人很不一般，于是就问这个人。为何你跟别人不一样呢，于是这个人就借着弹琴向齐威王讲解了很多国家大事，齐威王很赞同他的观点，于是齐威王而让他住在王宫右室。不久，齐威王弹起琴，正巧邹忌从外面路过就推开门进来说：大王琴弹得真好啊！齐威王勃然不悦，便放下琴按着剑说：“先生刚被留下，没有深察情况，怎么知道我琴弹得好呢？邹忌说：“那大弦浑厚而且像春天般和暖，象征着君王；那小弦明晰而且清亮，象征着国相；手指控弦很紧，而又很舒缓地放开，象征着政令；和谐的声音，高低相辅相成，回旋曲折而不互相干扰，象征着四时：我因此知道您的琴弹得好。”齐威王说：“你很精通音律啊。邹忌说：“何止音律，大凡治理国家、安定人民的道理都寓含在音律之中。”齐威王又勃然不悦说：“要是谈到五音调配成律的道理，确实没有人赶得上先生。至于治理国家、安定人民，又跟丝竹管弦有什么关系呢？邹忌说：“那大弦浑厚而似春天般温暖，是国君；那小弦明晰而清亮，是相国；控弦紧而又舒缓地放开，是政令；和谐而鸣，高低相成，回旋曲折而不干扰，是四时。声音往复而不紊乱，是政治清明；上下前后连接沟通，是延续国祚不致灭亡：所以说琴声调和则国家治理。治理国家，安定人民，没有比五音的道理更加明白的。”齐威王说：“讲得好啊。
邹忌借讲琴理谈治国方法，指出了上下一致．国家才会昌盛的道理，还劝威王不要再沉溺于酒色歌舞，要广招人才，发展生产，操练兵马。齐威王幡然悔悟，拜邹忌为相。
有一天邹忌在朝廷上唉声叹气。齐威王很纳闷，就问相国你这是为何叹气呀，邹忌说：大王你有所不知啊，早上我问自己的妻子，我和徐公谁比较美，妻子说：当然是夫君你比较美，我听了有一些不相信于是我又去问小妾，我的小妾告诉我，当然是公美了，听到小妾的话我有一些半信半疑中午的时候有一个客人来到这里，于是我就问他，我和徐公谁比较美，客人竖着大拇指说当然是邹公美，诸人都说我比较美。我也逐渐相信我比徐公美，可是当我见过徐公后却自愧不如，回家深思后我确实知道自己不如徐公美。但他们为什么要骗我呢，那就是我的妻子偏爱我，而我的妾怕我，再说了我的客人肯定有求于我，才会认为我比徐公美。而现在齐国的土地方圆千里，有一百二十座城池，宫里的王后嫔妃和亲信侍从，没有谁不偏爱大王，满朝的大臣，没有谁不害怕大王，全国范围内的人，没有谁不有求于大王。由此看来，大王所受的蒙蔽太严重了。
当齐威王听完之后笑着说：好个邹忌呀，你在这等着本王呢，齐威王很痛快的说：“好！来传寡人的命令：“所有的大臣、官吏和百姓，能够当面指责寡人过错的，得上等奖赏；上书劝诫寡人的，得中等奖励；能够在公共场所议论指责寡人让我听到的，得下等奖励。”命令刚刚下达时，大臣们都来进谏，宫廷里像集市一样人来人往；几个月以后，有时候间或有人进言；一年以后，即使有人想进言，也没有什么可进谏的了。
燕国、赵国、韩国和魏国听到这种情况，都到齐国来朝见，表示敬意。就这样，齐国因内政修明，威服了别的国家。
齐威王在邹忌劝谏下，于是齐威王就悬赏纳谏，下令能当面指出国君过失的，给上赏；上奏章规劝国君的，给中赏；在朝廷或街市中议论国君过失，给下赏。刚开始时，群臣前去进谏，朝廷门口、院子里每天像市场一样热闹。数日之后，进谏者一天天减少。一年之后，由于齐国政治得到彻底改善，人们想提意见却无意见可提了。齐威王礼贤重士，在国都临淄稷门外建稷下学宫，广招天下贤士议政讲学，成为当时的学术文化中心。稷下学宫，实行“不任职而论国事”“不治而议论”“无官守，无言责”的方针，使得学术氛围浓厚。当时，儒、道、名、法、墨、阴阳、小说、纵横、兵家等各学派聚集一堂，围绕礼法、王霸、义利等话题，展开辩论，相互吸收，共同发展，世称“百家争鸣”。
齐威王自继位以来，不理国政，政事交付给卿相大夫，九年之中，诸侯都来攻打齐国，使齐国民不聊生。此时齐威王召来即墨大夫而对他说：“自从您作即墨大夫以来，每天都有人来说您的坏话。但是我派人去巡视即墨，田地都已开垦，百姓衣食丰足，官府中没有堆积滞留的公务，东方因而得以安定。这是因为您不会讨好我左右身边的人以博求名誉的缘故啊。”封给他一万户的食邑。齐威王又召来阿城大夫而对他说：“自从您治理阿城以来，赞誉您的话每天都能听到。然而我派人去视察阿城，田野没被垦治，百姓生活贫苦。往日赵国进攻甄城，您不去救援。卫国攻取薛城，您不闻不问。这是因为您用钱重贿我左右身边的人以索取名誉的缘故啊！”当天，齐威王烹杀阿城大夫，齐威王身边曾经赞誉过阿城大夫的人都一并烹杀。齐威王经过调查，召集七十二名地方官到朝廷，用烹刑诛杀了没有政绩、只知贿赂收买朝廷官员求得赞誉的阿大夫以及接受贿赂的官吏，又奖励给虽在朝廷内倍受毁谤却政绩优秀的即墨大夫一万户的封邑。从此，齐国大臣都认真办事，诚实做人，再也不敢文过饰非。
没过多久齐威王发兵向西攻打赵国、卫国，在浊泽打败魏军并包围魏惠王。魏惠王请求献上观城以求和解，赵国也归还齐国长城。于是齐国百姓大为震惊，人人都不敢文过饰非，尽力表现出忠诚。齐国得到大治，诸侯闻讯，二十多年没有人敢于出兵侵犯齐国。