回想起昨日乘马车进入小镇时，那座北门上的匾额上书“上元镇”三字，心中不禁升起一丝留恋。
长途跋涉之下，双脚疼痛难忍，幸好在今日清晨于北门外偶遇一对和善的老夫妇及其牛车，经一番恳求，终获准搭车同行，得以继续旅程。
老妇人满头银丝，皱纹爬满了眼角，却依然精神矍铄，眼神里充满了对过往的好奇与关怀，“小姑娘，这大清早的，你要去哪里呢？”
沈冰凝心知不可掉以轻心，随口编织了一个借口：“我打算北上，去投奔远方的亲戚。”
老妇人听罢，若有所思地点点头，“那你定是要经过卞州了，那里可是楚、魏两国的交界，乱得很，你一个孤身女子，路上可要小心才是。”
听到这里，沈冰凝的心不禁又紧绷了几分，“那路上会不会遇到强盗之类的危险？”
老妇人摆了摆手，安慰道：“前几年确实不太平，不过后来碧霞派的刘将军率军清缴了一番，治安好了许多。不过，近来边境局势动荡，你一人独行，还是让人放心不下啊。”
得到这番提醒，沈冰凝心里稍微踏实了一些，感激地道了声谢。
于是，趁着夜色掩护，沈冰凝踏上了未知的旅途，心中既有逃离后的轻松，亦有对未知前路的忐忑。
而随着晨曦初露，她只希望，未来的路能够越走越宽，不再受他人束缚，自由地活出自己的色彩。
在历史悠久的上元镇，一间陈设古朴的客栈内，夜色已深，昏黄的灯光摇曳，投射出斑驳陆离的影子。
暗风站在窗边，身影融入夜色，低沉而稳重的声音穿透空气，向箫翊汇报着最新的情况：“暗雨密传消息，沈小姐在镇北门悄无声息地登上一辆老旧的牛车，车轮滚滚，径直向北方的未知之地行进。”
箫翊听闻，眉头紧锁，随即在房间一角迅速换上一身不起眼的常服，动作利落。
他的目光落在床榻上那件精心挑选、质地优良的袍服上——这是沈冰凝前日新购的衣物，本意是讨她欢心，如今却成了讽刺的摆设。
“真是冥顽不灵，一心想着逃离，难道不明白她的命运早已与我紧紧相连吗？看来，是要让她明白何为规矩了！”
箫翊的话语中带着几分无奈，几分怒意。
暗风默默低下头，对于主人对沈小姐这种复杂而又微妙的情感纠葛，他不敢妄加评论，更没有资格参与其中。多年的默契让他懂得何时沉默才是最好的回答。
“命令暗雨密切监视，既然她如此向往自由，不妨让她体会一下自由之路的艰辛，让她记住，擅自逃脱的代价。同时，任何与她有过接触的人，无论是贩夫走卒还是达官显贵，都要逐一查清底细，不留隐患。”
箫翊的话语中透着不容置疑的威严。
“遵命。”
暗风简洁有力地应答，他知道接下来的任务将考验他们的情报网与执行力。
话题一转，箫翊又问及远方的动态，“雍京那边，我的那些‘朋友’对我这突如其来的失踪有何反应？”
暗风迅速整理思绪，一一禀告：“郑尚书今晨秘密前往勇郡王府，在那里，他与勇郡王于书斋内密谈了一个时辰，门扉紧闭，无人知晓其中详情。此外，郑夫人私下制作了诅咒娃娃，其上赫然写着沈小姐的生辰八字，企图通过这种方式对她不利；而相比之下，虞夫人似乎对此事保持着一贯的平静，日常行事未有异常。”
闻言，箫翊手中把玩的扳指戛然而止，眼神中闪过一丝冷厉。
“郑夫人如此醉心于诅咒之术，倒不如以其人之道还治其人之身，将诅咒娃娃上的生辰八字改为她的，再多做几个，分别写上郑尚书及其家人，毕竟，祸福相依，他们应当一同面对。”
“属下遵命。”
暗风沉声答道，心中已有了安排。
箫翊的目光无意间掠过床榻上的衣袍，双手负于身后，语气坚定地说：“准备马车，我们即刻启程前往郾城，有些事情，还是需要亲自处理。”
与此同时，在巍峨壮丽的燕王宫内，郑夫人于御花园内偶遇正在悠闲赏花的虞夫人，她款步向前，嘴角挂着一丝不易察觉的冷笑：“听说陛下殿下神秘失踪，虞夫人竟还有雅兴在此赏花，看来，陛下在你心中并未占据重要位置。”
虞夫人闻此变故，心头一紧，然而在得知与陛下一同消失的还有沈冰凝那机敏的女人时，心底竟泛起一丝隐秘的快意。
她回忆起上次沈冰凝遭逢劫难却安然无恙归来，不由得担忧此番沈冰凝若再度化险为夷，于是暗中制备诅咒娃娃，深埋皇宫林荫之下，浇灌以黑狗血，坚信这次沈冰凝难以逃脱劫数。
郑夫人内心坚信，沈冰凝的死讯很快便会传来。
虞夫人优雅起身，手撒鱼饵于波光粼粼的湖面，“本宫坚信陛下福泽深厚，必能平安归来。”
郑夫人对虞夫人的官方说辞嗤之以鼻，夺过她手中的鱼饵，猛然撒入湖中，“虞姐姐平日里虔诚向佛，何不从即日起，就在佛堂为陛下日日夜夜诵经祈福？”
虞夫人轻笑，语气温和而坚定，“本宫自会为陛下祈祷，但作为后宫之首，得陛下信任，管理诸多事务，不可整日置身佛堂。”
这一席话，恰巧触及郑夫人内心的隐痛。
她凝视着虞夫人，嘴角勾起一抹冷笑，“哦？虞姐姐一向标榜自己超凡脱俗，怎近来也开始言辞锋利，是否因沈小姐受宠而心生醋意，终于按捺不住了呢？”
虞夫人注视着湖中竞相追逐鱼食的鱼群，语速不疾不徐，“不论有没有沈小姐，后宫之中总会有人得宠，王小姐、李小姐或宋小姐，反正那个人永远不会是我。嫉妒沈小姐并无意义。”
此言外之意，即便是没有沈冰凝，郑夫人也难以得到恩宠，暗含讥讽。
“你！”
郑夫人怒形于色，不再掩饰彼此间的嫌隙，“不过一介婢女出身，地位并不比沈冰凝那低贱的奴隶高贵多少，莫要得意忘形，总有一天会被陛下剥夺封号，打入冷宫。”