东京城，雨。
一连三天，雨就没有停过，就好似专门要迎接这群不速之客一般。原本的安宁祥和，歌舞升平似乎都被这雨中进城的一群人给打破了。
正值巳时，东京城内刚刚开始热闹起来，店铺刚开门，小贩才吆喝，街上刚有点车水马龙的迹象……此时，东水门外，一队人马要进城，守城士兵见这阵势有些不知所措——这队人马委实有些奇怪，一个囚车，车里一囚犯，胡子头发花白，面色如土，也看不清其本来面目。囚车前是一个西夏装束的汉子，看似这群人的头领，长得魁梧雄壮，后面还有三位士兵模样的人，皆骑马。
见守城士兵惊慌失措的模样，那首领先发话了，“我乃大夏国皇帝李元昊钦点使臣冬至讹脱，前来给宋朝皇帝送一份厚礼。”
那士兵吃惊不小，赶紧往上报，但是又一时间为难，是外国使臣不假，但是又押解着囚犯，到底是报礼部还是刑部？也是着了慌，没头的苍蝇瞎报了一气。这一报不打紧，竟然告到了大理寺丞宋祁处，宋祁乃惊，哪里来的囚犯？忙传了左右，并通知了礼部，一群人急急忙忙往东水门赶。
这一去不打紧，到了东水门往那囚车上一看，宋祁脚下一软，几欲当场坐了下去。虽说那囚犯蓬头垢面，一副落魄模样，但是宋祁为官多年，怎会不认识这囚车内之人？这分明就是那三川口一战中，为西夏国所俘虏，生死不明的将领石元孙！
你道那石元孙是谁？他可不是普通的武将那般简单，他系大宋朝开国将领石守信之孙、石保吉之子。
那石元孙一介武将，正值盛年，又是世家之子，借着一身好功夫，屡立战功，平日里也是威风凛凛，谁曾想会成今日这副惨状。
那囚车进了城门，由东水门一路往皇宫大内走，从虹桥往西走，这一路过了顺城仓桥、便桥、下土桥、上土桥，又至大相国寺桥，然后是天汉桥，最后上了通往大内的御街……这一路本是东京城最繁华的路段，那囚车过往之处，皆人声鼎沸。想必这西夏使臣早就摸清了东京城的方位，专门选择从东水门入城，经过这繁华路段，让这石元孙的落魄模样完全暴露在众目睽睽之下，极尽羞辱之能事。那石元孙一路低首，未有只言片语。加之天公不作美，淫雨霏霏，淋得石元孙更是狼狈至极。那一干宋朝官员在侧，亦是灰头土脸的模样，面上无光。
石元孙的回来不仅令朝堂震惊，整个东京街头巷尾都闹得是沸沸扬扬！当日人人都在议论，石守信的孙子石元孙战败回来了，他可不像卢政、王信那般历尽波劫又凭借着英明神武之躯保全一命，堂堂正正回到东京面见官家。他是被五花大绑，乘着囚车，由西夏使者押送着回到京城的！
石元孙回京，真是不亚于平时菜市口杀人的热闹，街头巷尾都是人，看热闹者有之、感慨者有之、痛恨者亦有之……
垂拱殿。
官家坐于朝堂之上，面色阴晴不定。
那石元孙是回来了，现在恐怕还在家里咳嗽吐血，这人估计是废了。官家对西夏此举甚是恼火，这委实是一狠招，摆明了石元孙是名悍将，并且抗住了那西夏的各种伎俩，死不投降。既然如此，这帮番贼便使出这最后的损招，既将石元孙身上的最后一点精气神都抽离了，又抛给了大宋朝一个难题。
此举不仅是对于石元孙是一个打击，对整个大宋朝都造成不小的阴影。泱泱大国，竟然被人戏谑至此。
是可忍孰不可忍！
官家心内慢慢梳理着自三川口一战之后这大宋与西夏的局势，以及那西北的战况，眉头紧锁，并不言语。留下那朝堂之下拱手而立的朝臣们个个忐忑。
自真假洪钊一案以后，这官家的言语是越来越少。就那洪钊之死，他在朝堂之上也闭口不谈，臣子们虽心下狐疑，但也没有人敢站出来问询。如晏殊等一众老臣，见多识广，多少也揣测得出来这官家的顾虑。有些事情看破不说破，即为分忧，并不用非得殚精竭虑，寻个水落石出。
李元昊啊李元昊，雕心利爪，狼子野心。官家赵祯皱着眉头，虽隔经年，但只要提及李元昊，这心里就像是压了一块大石头……
一切还要从天圣六年说起。
西平王李德明派其子李元昊攻甘州。甘州回鹘可汗夜落纥通顺向大宋请兵支援，太后刘氏颇忧虑。大宋一向与甘州回鹘交好，甚至以舅甥相称，这舅舅知道外甥有难，却袖手旁观，实在说不过去。但那西平军如狼似虎，尤其李德明长子李元昊更如鹰隼一般，贸然出兵怕是凶多吉少。
彼时赵祯18岁，虽说已经做了6年的皇帝，但太后刘氏把持朝政。加之天圣二年间，刘氏“违制”，褪去后妃服饰，一席龙袍加身。俨然唐时武帝。赵祯虽年幼，亦知其母摄政之野心，但迫于刘氏一党势力，只得假意顺从，心内却对刘氏行径越来越抵触。
赵祯想得很简单，请命御驾亲征，在朝中树立皇帝威信，同时也期望能胜得李元昊一局，争取到那甘州回鹘的支持。
御驾亲征，一个小小的甘州，这无异于是杀鸡用牛刀。非但如此，这堂堂官家，从未有过征马经验，如何抵得那打小自马背上长大的党项人？更何况这个党项人是如狼似虎的李元昊！刘氏岂肯？
“御驾亲征，哀家绝不应允。皇帝，你要想明白，你身系整个天下，而不是一个小小的甘州回鹘。那李元昊，你应该有所耳闻，他是什么人？他就是草原上的鹰隼，茹毛饮血。他们党项人，自小征战南北，马上生涯，而我宋人，以文为重，你从来都是识文断句，哪里经得那西北风霜？”
“母后多虑了。那李元昊再厉害，也不过是个年轻人。我乃一朝官家，却不能给母后分忧，不能给朝中大臣树以威信，不能给黎民百姓以庇佑，我这官家有何用？而且此次并非是那李元昊有能耐，而是那辽国围困甘州4月，却久攻不下。刚一撤兵，便被那李元昊捡了个便宜。”
“不论谁捡了便宜，谁吃了亏。都跟我大宋没有关系。皇帝你今年未满双十，年不及弱冠，那李元昊长你7岁，正值盛年。想那李家，乃党项贵胄，其祖父李继迁便是戎马生平，其父李德明亦是南征北战。那李元昊自小跟随其父，作战勇猛早已远近闻名。而你，贵为大宋官家，享受父辈带来的承平安乐，一日未曾经历过征战，你拿什么去御驾亲征？非但如此，西平王李德明向来睦宋，回鹘求救，我们虽是知道这西平王若是灭了甘州于我大宋是个威胁，却也不能明里支持回鹘以抗西平王。说得难听一些，西平王我们得罪不起；说得好听一些，我大宋一向睦邻，怎好厚此薄彼。”
“朕已至加冠，大器初成，何来逊于他李元昊之理？母后您莫长他人志气，灭自己威风。再者，回鹘于我大宋，情同舅甥，焉有不救之理？”
“外甥，外甥，毕竟有个‘外’字。甥可以无舅，但宋不可无君。”
“母后，想我大宋在咸平四年，便接受甘州回鹘朝贡，也建立起抵抗党项的联盟关系。您怎么可以在此时见死不救？”
“我大宋与甘州回鹘的联盟关系确有，但自从建立起反战联盟之后，这甘州回鹘屡屡借我大宋之威向西平王发难，河西重镇凉州也被他们从党项人手里夺了。现在党项人养精蓄锐，开始反攻，他甘州回鹘自己种下的恶果，难不成还要我大宋来咽？支援回鹘之事，我们再议。御驾亲征之事，休要再提。”刘氏面沉似水，无半分商议的余地。
若是换得现在的赵祯，当然能明白老太后的苦心孤诣。然时值舞象之年，血气方刚，加之对当时对刘氏的抵触情绪，便铁了心要去甘州会一会这传说中的李元昊。
那18岁的少年官家辞了太后之后，便直奔枢密院。枢密使盛度一见官家亲自登门扬言选拔“宿卫禁军”，吓得腿软，噗通跪倒在地。盛度一向谨小慎微，虽惧官家之威，但并不妥协，朝政把持在刘氏手里，这官家一没有天后圣御，二无中书门政令，这红口白牙地就来要兵，怎生是好？
但那官家岂是能善罢甘休？盛度你今天不听话，朕就罢了你！
盛度急的如同热锅上蚂蚁，一面悄悄遣人去找太后，另一面拼了自己的一把老骨头，在官家面前长跪不起。
“皇上，您这是为难老臣了，老臣即是一死，死则死矣。但大宋不可一日无君，为了一区区甘州回鹘，皇上您何须亲征？”
“朕是想亲见那鹰隼一般的李元昊，所谓知己知彼，百战不殆。朕跟这李元昊，怕是及后的数十年都有恶战之争，难不成朕就一辈子不见这个宿敌？他西平王今日攻打甘州回鹘，明显是项庄舞剑意在沛公。我大宋难道默不作声？”
“皇上，西平王一向与我大宋交好，那李德明年年进贡，我们大宋若贸然出兵，师出无名啊。即便是真的他西平王有二心，我们也得从长计议，寻一好的借口出兵，绝不可意气用事。官家，您想亲见那李元昊……老臣……老臣赶明儿寻得那云游方外的画家郭熙来，请他给您画一个李元昊不就成了？”
“盛度！你当朕是三岁孩童不成？信不信朕今天就砍了你这颗皱巴巴的头！”
正僵持不下之时，忽闻“太后驾到”之声，声音未落，太后已至门前。那太后虽已年过六旬，但是声音依旧婉转如莺，颜如露润，那赵祯每每见这太后，都暗自感叹，这妖怪一样的女人，不知道能活到什么时候，什么时候才能把老赵家的江山还给朕。
这个“妖怪”一般的女人，此刻柳眉倒竖，面沉似水。
“盛爱卿，你何错之有，赶紧平身！赐座！”
皇帝大气不敢出，但心内却也执拗。存心要看看今儿这个老妖精怎么的施法术。
且见那太后摒退左右，只留自己和皇帝、盛度三人。
太后沉思片刻，叹了一口气。
“益儿，此次甘州之行，你心意已定？”
忽闻太后唤“益儿”，皇帝心下不由地一动，自打自己登基做了皇帝之后，太后这样叫自己乳名的时候是越来越少了。皇帝赵祯原是叫作“受益”，天禧二年被立为皇太子，赐名赵祯。及后，后宫内被叫作“益儿”的时候便越来越少，待登基后，便是老太后，甚至是自己都忘记了自己的乳名了。
赵祯定了定神，心内自语道：这老太婆想拿亲情来打动朕，真是无所不用其极。想到此官家神情一凛，朗声道，“朕心意已定。”转而忽见太后神情黯淡，赵祯心下稍有不忍，片刻声音转柔，“母后请放宽心，益儿定会平安归来。母后请想，益儿现在是一国之君，对内面对的是满朝文武，黎民百姓；对外，那辽、夏都虎视眈眈，现在有母后有盛度、晏殊、范仲淹一班臣子相助，但是，母后，这天下迟早是朕的天下，这黎民百姓是朕的子民，如果朕连这点见识都没有，连这东京城都迈不出去，拿什么来说服朕的子民依靠朕，拿什么来让辽、夏忌惮我大宋？到时候，难道这锦绣山河就成了他们眼里的肥肉不成？”
“皇上，这江山不是意气用事，不是抒情感怀，是要有缜密的思维，积极的部署，您这样去甘州，老臣担心……”
刘氏是经过大风大浪的，听这皇帝话中有话，也明白他的心思，便摆了摆手，打断了盛度的话：“盛爱卿，就麻烦您拨兵给皇帝吧，他也18岁了，是要出去看看他的江山了。”
“太后……”
“盛爱卿，哀家之所以摒退左右，便是要让你知道，此次皇帝外出，只有你知我知，出征的数月，哀家会向朝臣交代，皇上突患恶疾，后宫养病。但是，我大宋军纪严明，光盛度一个枢密使怎可调动大批兵马？既然皇上要出去长见识，盛爱卿，你在宿卫禁军中选200轻骑跟随皇帝出征，并须得选拔一名贴身近侍，要有胆有识，出身并不重要，重要的是武功、胆识都要高出常人，紧随皇帝。”
“200轻骑？”盛度心下一惊，“那李元昊虎狼之辈，我们这200轻骑，岂能抵抗？”
“这不是我大宋派去给甘州回鹘的支援，而是保护我大宋官家的宿卫禁军。明白了吗？”
盛度在朝为官几十年，端拱二年，进士及第。奉太宗、真宗，又及当下，三朝老臣，焉有不知太后话中的意思，这小皇帝想玩儿，想见李元昊，那就让他见识见识，拿着这200宿卫禁军陪着小皇帝玩儿——太后言下之意如是。
盛度心内却也忐忑，皇帝要是平安归来，他盛度也算是卖了皇上一个好，要是这皇帝有个三长两短，他的项上人头，加上他全家的项上人头都不够……
“太后，200宿卫禁军保护的可是我大宋皇帝……这怕是……”
“母后，200宿卫禁军？您是让我去送死？”
“200禁军你觉得少？那可是我我大宋皇家宿卫禁军，个个都是一等一的高手，这200禁军是护你左右的，而不是去帮助那甘州回鹘打那西平王的，益儿，你要明白为娘的苦心。”太后此言罢了，眼中似有泪花，转而又向盛度深深一拜“还请盛大人念及我儿安危，选拔一名武功高强的贴身侍卫……”
“太后，使不得使不得啊！”盛度被老太后此举吓得慌忙起身跪倒在地，“老臣担当不起啊！”
那皇帝不知，在其走后，刘太后密遣捧日左厢都指挥使王德用调10万大军伺机待命，以保全皇帝安全。那王德用是什么人？建雄节度使王超之子，那王家皆肱骨，王德用至道二年，太宗皇帝赵光义派出五路军队出兵讨伐李继迁，王德用其父王超出征，任先锋，全胜而归。
官家赴甘州到底有何经历，且看下回分解。