元鼎五年，公元前112年，刘胥15岁，每天在王府里跟着侍卫一起训练的他无聊了，决定找个炼丹师玩玩，看他们是不是真的能炼出火药。
问到玄都坛是文帝时就有的祭天神坛，附近多有方士居住。于是刘胥便带着几个随从前往玄都坛寻找方士。经过一番打听，他们终于找到了一位据说颇为有名的炼丹师。这位炼丹师名叫李耳，年纪颇大，留着长长的胡须，看上去甚是神秘。
刘胥向李耳问其是否会炼制丹药李耳微微眯起眼睛，打量着眼前这位年轻的王子。他心中暗忖，这位王子究竟是出于好奇，还是另有所图？不过，他脸上并未露出丝毫异样，缓缓说道：“贫道自然懂得炼丹之道。不知殿下所求为何？”刘胥笑了笑，直言道：“本王听闻你们能炼制出灵丹妙药，可益寿延年，本王想在父皇千秋宴时献上。不过我知丹药炼制困难，但是本王会亲自像父皇举荐练出丹药之人。道长自去思虑，千秋宴还有半年，若有所得可来诸王城寻本王。”
说罢起身离去，命人将这则消息散布给长安所有的方士道人消息一经散布，整个长安城的方士和道士们都沸腾了起来。
一些人认为这是一个难得的机会，纷纷开始研究炼丹术，希望能够炼出令王子满意的丹药；而另一些人则怀疑这只是一个玩笑或者陷阱，毕竟炼制仙丹一直以来都是虚无缥缈的传说。
在这半年时间里，刘胥也并没有闲着。他时常暗中观察这些方士和道士的进展，并与其中一些人交流心得。
随着千秋宴的临近，献上丹药的方士越来越多，武帝也好奇起来，命人叫刘胥去宫里问话。刘胥带着所有收集到的丹药随着侍者一起来到未央宫。
一进大殿就听到武帝的声音从左边榻上传来“听说你最近沉迷丹药，还想给朕献上？”
“都是骗他们的父皇，丹药所用大多硫磺、水银剧毒之物，如何可得长生？”刘胥坦然回话。
“哦，那你为何带来如此多丹药？”武帝好奇起来继续问道。
“儿臣读史，始皇帝“儿臣读史，始皇帝求仙问道以求长生不老，最终却死于丹药。儿臣以为，求仙不过是帝王的美好愿景，世上并无真正的长生不老之法。”刘胥恭敬地回答道。
武帝听后，微微点头表示赞同，“你能明白此理，甚好。修仙问道之事，不过是虚妄罢了。”
“此次召集众人献丹，也是想看看这些方士到底有何本事。”刘胥接着说道，“经此一试，儿臣发现不少方士徒有虚名，借炼丹之名行骗。”
“嗯，既然如此，这些丹药便都销毁吧。”武帝下令道，“至于这些方士，也需好好整顿一番。”
刘胥听完并没有去销毁，而是继续说道:“百官贵族多有服用丹药，儿臣认为应该叫来他们一起看看丹药是否能吃死人，牢里的死刑犯可以让他们来做实验，没吃死的就放一条活路。”
武帝思考片刻，同意了刘胥的提议。随后，刘胥命人将丹药分给死刑犯服用。
几天后，结果出来了。部分死刑犯在服用丹药后出现了严重的中毒症状，甚至有人死亡，而另一些则安然无恙。
刘胥将这一结果呈报给武帝，并借机劝谏道：“父皇，可见这丹药确实危险无比。生死有命，不应强求。”
武帝深感震撼，意识到丹药的危害，下旨严禁官员贵族再服食丹药，并对方士进行严厉整顿。
一场闹剧就此收场，刘胥也因此得到了武帝的赞赏。然而，真正令他满意的是在武帝和其他人心中埋下丹药会吃死人的伏笔，毕竟武帝晚年也是沉迷此道。
得到赞赏的刘胥趁机提出要求，要武帝将那些方士交给他，他觉得凡事都有自己的用处。让他试试，如若找到合适方士的道路也省的他们无路可走，再行炼丹之事。
长安附近的两百余炼丹的方士都交给了刘胥，刘胥在上林苑要了片土地安置他们。天天和他们实验为何硫磺、水银等会致人死亡，硫磺和其他东西放一起简直怎么会爆炸的问题。他当然知道原因，但是不能直接说出来，不然自己不成了怪物了。引导这些方士一点点实验，自己在关键时刻给些点拨才是王道。
为了让他们更有动力，刘胥让他们写信将家人叫来一起生活，以后去西域也会养着他们。有想做实验的，西域的胡人自己允许他们随便用。
在刘胥的引导下，方士们的实验逐渐有了眉目。他们发现硫磺和硝石混合后，再加入一定量的木炭，就能产生巨大的爆炸威力，这一过程经历了四五年才到了快能使用的地步。
刘胥心中暗喜，他知道自己离成功又近了一步。但他表面上仍不动声色，继续鼓励方士们深入研究。
与此同时，刘胥也在秘密策划着更大的计划。他打算利用这些方士制造一种强大的武器，为未来的战争做准备。但是不能轻易使用，坚决不能外传。
其他方士也有很多想法，其实他们就是最原始的化学家，刘胥肯定他们的研究，很多事情在大汉国内需要顾及影响暂时放下，留待去西域大展拳脚。
最重要的是刘胥没钱了，这些方士就是吞金兽，他现在还是靠着武帝每年给的俸禄和赏赐过活的，必须找点钱才行。王府的内宅的管家是阿离在暂时负责，最近总是给他抱怨，再没钱入账王府上下几百口人都没饭吃了。
刘胥被逼无奈去找了少府令，说是有挣钱的生意卖给少府，少府令听到刘胥的话，眼中闪过一丝惊讶。他原本以为这位王爷只是来讨要一些财物，没想到是来做生意的。刘胥直接要来少府储藏的烈酒，让工匠打造出原始的蒸馏器，现场蒸馏出更高度的烈酒。本来少府看到只是烈酒并没有多少想法，这东西好是好，但是太烈了，喜欢的人不多，大多是军中武将。
没想到刘胥没有停下来，而是指挥工匠反复蒸馏直到做出高度酒精，又要来鲜花炼制出精油，刘胥将高度酒精与精油混合，制作出一种独特的香水。这种香水香气浓郁，持久不散。在闻到香味的时候少府已经明白这东西的好处，比之此时的熏香、香粉更为方便浓烈，持久也更强。而且不管是烈酒还是精油都是给贵族官吏享受的，不会伤到平民。
向武帝汇报此事后武帝命令少府制作此物供与后宫，并售卖天下，所得利润分给刘胥一成。