永乐年间，明成祖朱棣登基后的第二年，即 1403 年，一项震古烁今的文化工程恢弘开篇——编纂《永乐大典》。
由朱棣先后命解缙、姚广孝等主持编纂的一部集中国古代典籍于大成的类书。
解缙（1369 年-1415 年），江西吉安府吉水人，祖籍山西太原府代县。他出身官宦世家，祖父解子元是元朝至正五年进士，曾任江西安福州判官、太史院校书郎等职，后被贬为广东东莞县尹；父亲解开科举选拔为二魁为监，五知贡举，元末明初时曾担任江西、广东等地乡试考官，回乡后重建鉴湖书院；母亲高妙莹则是一位“通史书、善小楷、晓音律”的才女。
解缙年少聪颖，洪武四年，父母开始教他认字，此时他已具备过目不忘、应口成诵的本领。七岁能赋诗，十岁日诵数千言且终身不忘，十三岁尽读四书诸经，并能贯穿其义理，文思溢发。洪武二十年，解缙参加江西省乡试，夺得解元，次年赴京会试，得中三甲进士，被授予中书庶吉士。他受到明太祖朱元璋的青睐，常侍从左右。一日，朱元璋向他表示恩如父子，应知无不言，解缙即日便上书万言的《大庖西封事》，还上呈了包括参井田之法等内容的《太平十策》。
解缙素来与兵部尚书沈溍不和，曾因到兵部索要差役办事时言语轻慢，遭沈溍告状，被朱元璋改任为监察御史。之后他因深陷“李善长案”这一政治旋涡，又为好友代笔写鸣冤奏折，还草拟奏疏弹劾都御史袁泰。朱元璋借解父解开觐见之机，让其带解缙回江西，继续做学问，为期十年，同时交给他几项修书任务。
回乡后的解缙埋头修书，完成了勘误《元史》、修正《宋书》、删定《礼经》等工作。洪武三十一年，明太祖驾崩，解缙赴京吊唁却遭弹劾，被指责违背先皇旨意及犯下人伦大罪，论罪当诛，幸得建文帝网开一面，改充军至甘肃河州卫。他给董伦写信求助，在董伦推荐下，建文元年进入翰林院担任翰林待诏。
朱棣即位后，解缙由从九品的翰林待诏升任为正六品的翰林侍读，不久与黄淮、杨士奇、胡广等七人进入文渊阁，成为内阁学士，参与朝廷重要政务，作用如同首辅。他先后受命担任重修《太祖实录》的总裁官、编撰《永乐大典》以及《古今列女传》。期间解缙晋升为翰林大学士兼右春坊大学士，官品升为正五品，他与其他六人还获赐五品公服，他们的妻室也得到了徐皇后的接见。
姚广孝（1335 年-1418 年），长洲（今江苏苏州）人，因永乐二年（1404 年）明成祖朱棣赐名广孝。他出身于医学世家，家族世代行医，曾立志读书考取功名，光耀门楣，若是落榜则出家从佛。至正八年（1348 年），由于家庭再难供他读书，年仅十四岁的姚广孝，至正十二年（1352 年）正式削发为僧。
姚广孝先是师从径山寺愚庵智及，进修禅学，深得佛法，后又与灵应观道士席应珍结为忘年交，在交往过程中吸收道家之长，丰富了自己的学识。他涉猎广泛，对儒、道乃至兵家之学都颇感兴趣，还与王宾、高启等诗文名家交情深厚。
洪武十五年（1382 年）八月，马皇后逝世，朱元璋亲选姚广孝住持北平庆寿寺，并令其跟从侍奉燕王朱棣。建文帝朱允炆继位后，推行逐次削藩之策，姚广孝鼓动燕王朱棣起兵夺位。朱棣依照他的谋划，暗中挑选兵将和智谋之士，姚广孝则在燕王府地下建造隔声暗室，在地上蓄养家禽以掩盖府内动静，并带领将士在燕王府后院练兵、地下暗室铸造兵器。
建文元年（1399 年）七月七日，朱棣见屋檐瓦片被吹至地上，脸色大变，姚广孝称此为吉兆，有飞龙在天之意，消除了朱棣的顾虑，使其决意发动“靖难之役”。同年十月，朱棣率兵进攻大宁，姚广孝留守北平辅佐朱棣长子朱高炽。
北平被围时，他安抚兵民，加强守御，击退朝廷进犯。建文二年，燕军东昌之战战败，姚广孝借预言稳定军心。之后因兵力有限，燕军难以长期驻守攻下的城邑，当得知“京师空虚，燕军可直捣京师”的情报后，姚广孝改变战略，请求朱棣举兵南进，朱棣接受建议并于次年六月十三日成功攻下南京，建文朝廷彻底崩溃。
朱棣登基后，姚广孝受到重用。永乐二年（1404 年）四月，他接受太子少师官职，辅导太子朱高炽、皇长孙朱瞻基。之后受命监修《明太祖实录》，又动员两千余人参与纂修《永乐大典》。
编纂《永乐大典》初设在北京的文渊阁。汇聚了当时天下最顶尖的学者和文人，他们来自五湖四海，投身于编纂《永乐大典》，主要还是依靠人工用毛笔书写完成的，并未大规模使用印刷术。
据相关记载，朱棣决心修一部巨着彰显国威，造福万代。宗旨是“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书”。
最初令解缙主持编纂（规模147人），一年后修成《文献大成》，但朱棣亲阅后甚为不满，钦点姚广孝担任监修 ，同时编纂队伍扩大到了2196人（累计达3000多人），于永乐五年（公元1407年）定稿，朱棣亲自作序并赐名《永乐大典》。全书于永乐六年（公元1408年）抄写完毕。
编修队伍有“正总裁3人，副总裁25人，纂修387人，催纂5人，编写332人，看样57人，誊写1381人，续送教授10人，办事官吏20人，凡2180人”，还参用了南京文渊阁的全部藏书。
《永乐大典》完成后，明廷又在各地征召了大批缮书人进行描栏、清抄、绘图和圈点工作，由于人员数量过多，已经无法准确统计。
《永乐大典》全书卷（目录60卷，共计卷），册，约3.7亿字，是中国古代文化的珍贵遗产。
为了确保大典内容的丰富性、权威性和全面性，编纂团队展开了广泛而深入的搜集工作。他们的足迹遍及全国各地的藏书楼、书院以及私人藏书家。
无论是深藏在名山古刹中的珍贵典籍，还是隐匿于民间的孤本手稿，都被他们不辞辛劳地逐一搜罗而来。在这个过程中，他们不仅要应对书籍的散失、损毁、错漏等重重难题，还要对海量繁杂的资料进行精心的筛选、严谨的整理和细致的校勘。
在编纂《永乐大典》来自各行各业的杰出人才汇聚一堂。医学领域的名医王履，与精通手工技艺的匠人蒯祥常常交流切磋。
讨论如何记录古代精妙的木工技艺时，蒯祥向王履讲述了木工榫卯结构的巧妙之处，而王履则从医学解剖的角度，提及人体骨骼关节的连接与榫卯结构在原理上的相似性，这一独特的见解让在场众人深受启发。
擅长诗词的才子李东阳，与熟悉贸易的行家周忱也有过精彩的交流。当编纂到有关古代商业贸易的篇章时，周忱详细地介绍了各地贸易的特色和发展历程，李东阳则从诗词作品中找寻与贸易相关的描绘，以增添篇章的文化韵味。
还有天文历法方面的专家贝琳，与研究农业的学者邝璠。贝琳在讲解天文观测的方法和历法的制定时，邝璠联想到农业生产中节气对农作物耕种的重要影响，两人的交流使得这部分内容更加丰富和准确。
各自领域出类拔萃的人物，在编纂工作中毫无保留地分享知识和经验。他们在忙碌中找到了纯粹的快乐，众多志同道合之人聚在一起为共同的目标努力，那种氛围让每个人都沉醉其中。他们忘却了疲惫，心中只有对知识的追求和对这部伟大典籍的期待。
编纂工作要求近乎苛刻。每一个条目都必须经过反复的考证和深入的斟酌，以确保其内容的真实、可靠、权威。对于那些存在争议的观点和学说，编纂者们始终秉持着客观、公正、包容的态度，予以详尽的记录和全面的说明。
同时，为了方便后世查阅和使用，大典采用了独具匠心的编排方式。它以韵目分类为基础，依照汉字的音韵规律，将各种知识和文献有条不紊地组织在一起。这种编排方式既体现了中国古代音韵学的高深智慧，又为使用者提供了便捷高效的检索途径。
编纂书案前奋笔疾书，每一个字句都倾注着他们的心血与智慧。历经数年的艰辛努力，终于在 1408 年，这部惊世巨着得以圆满完成。
《永乐大典》修成后，被放置在南京文渊阁的东阁。永乐十九年明成祖移都北京，挑选了一部分藏书带到新都。
《永乐大典》在正统年间正式被放置在文楼中。嘉靖四十一年，明世宗任命高拱、瞿景淳、张居正等人负责重录《永乐大典》的工作，吏部和礼部主持“糊名考试”，选拨出109位善书人，此外还有内府调拨的画匠、砑光匠、纸匠等，以及惜薪司、光禄寺和翰林院分别负责的木炭、酒饭和“月米”供应等人员参与其中。
《永乐大典》其内容涵盖了经、史、子、集、天文地理、阴阳医术、占卜、释藏道经、戏剧、工艺、农艺等各个领域，无所不包。从古老的经典哲学着作到民间的实用技艺，从神秘的天文历法到生动的戏曲故事，从深奥的医学理论到精妙的工艺技巧，凡所应有，无所不有。
《永乐大典》正本尚未确定是否存在永陵，但大典副本却惨遭浩劫，大多毁于火灾和战乱，也有相当一部分被后人以修书之名窃走，到了清朝乾隆年间，仅存 8000 余册。
此后，在晚清列强的侵略和掠夺更是给《永乐大典》带来了灭顶之灾。大量的册卷被侵略者肆意抢掠，流落在英国、美国、日本等国家的图书馆和博物馆中都有其珍贵的身影。据不完全统计，目前全世界范围内能够确认的《永乐大典》仅有 400 余册，约占原书的 4%，而我国现存的《永乐大典》仅有 224 册。
《不列颠百科全书》在“百科全书”条目中称中国明代类书《永乐大典》为“世界有史以来最大的百科全书”，已经成为了中国文化的一个重要符号。
尽管《永乐大典》遭受了如此严重的损失，但它所承载的文化价值和历史意义永远不会磨灭。它是中国古代文化的一座不朽丰碑。
讲完了《永乐大典》，我们将目光转向与它密切相关的两位人物——解缙和姚广孝。他们在永乐年间的风云变幻中扮演了重要角色，其命运的起伏同样引人深思。
解缙在朝堂上的一些举措使他渐渐失去朱棣的信任。他点评大臣时毫不遮掩，在朱棣立储之事上支持立朱高炽为太子，得罪了朱高煦。
朱高煦未被封为太子，抵制就藩云南，朱棣妥协并答应其诸多逾制请求，解缙劝诫朱棣，却被朱棣认为是在离间骨肉而开始疏远他。解缙反对出兵安南，朱棣不悦，后朱高煦借机诬陷他泄露“禁中语”，朱棣更为生气，将其贬谪至广西担任布政司参议，后又遭李至刚弹劾，改为“安南督饷”。
永乐七年，交趾再次叛乱，解缙曾提出开凿赣江以缩短南北漕运距离的方案。在朱棣远征鞑靼期间，解缙向监国的朱高炽详细说明了该方案，被朱高煦诬陷无人臣之礼，朱棣于永乐九年将其下狱。永乐十三年，朱棣看到死囚名单上解缙的名字，说了一句“解缙还在世吗”，锦衣卫指挥使纪纲揣测朱棣的意思，将解缙埋在雪中冻死，享年四十七岁。解缙死后，家产被登记造册，妻子、儿女及宗族被流放到辽东。朱高炽继位后，下诏遣返其家人，并赠礼部侍郎，赐谥号“文毅”。
朱元璋将全国权力和财富分给26个儿子们，这在一定程度上体现了封建帝王家的特权和资源分配的不均。而解缙这样有才华且有贡献的人，最终遭遇悲惨结局，确实能让人感受到封建朝廷的冷酷和无情。
解缙在事业上志同道合的人有黄淮、杨士奇、胡广、金幼孜、杨荣、胡俨等，他们一同参与了朝廷的重要事务。而他的敌人主要是朱高煦及其党羽，朱高煦因解缙在立储之事上的立场而对他怀恨在心，不断借机诬陷和攻击他。
解缙在文学和文化方面有着卓越的贡献，他主持编纂的《永乐大典》是中国古代文化的瑰宝，这部巨着内容包罗万象，涵盖了经、史、子、集、天文地理、阴阳医术、占卜、释藏道经、戏剧、工艺、农艺等诸多领域，为后世保留了丰富的文化遗产。其编排方式独特，以韵目为纲，按韵编排，方便检索和查阅。
解缙一生，他的才华和智慧令人钦佩，但在复杂的政治环境中，最终遭遇不幸，令人惋惜。他的文学成就在历史上留下了重要的印记。
永乐十六年（1418 年）三月，姚广孝病重，居于庆寿寺，明成祖朱棣前来探望。不久后，姚广孝在北平病逝，享年八十四岁。
同年六月二十二日，他被追赠为推忠辅国协谋宣力文臣、特进荣禄大夫、柱国、荣国公，谥号恭靖，朱棣亲自为其制神道碑。洪熙元年（1425 年）三月二十七日，姚广孝被加赠为少师，配享成祖庙庭。
朱棣对姚广孝评价颇高，称他“器宇恢弘，性怀冲澹”“德全始终行通神明，功存社稷，泽被后世”。后世也对其有诸多赞誉，如李贽认为明朝二百余年的休养生息，姚广孝与成祖朱棣功不可没；张廷玉评价姚广孝虽未尝临战阵，但朱棣用兵有天下，他的功劳最多。