富义盐课司在富顺城东，与富顺县衙相距不过半条街，但比起县衙门前通常的清静，盐课司衙门之前从年初开印之日就人喧马嘶，不论李家，刘家，或者是张家，富顺城里几大盐商家的跑腿帮闲不管平日里有什么恩怨，但在盐课司这里，一向是井水不犯河水，哪怕两家狗脑子都要打出来，在盐课司遇上，顶多就是互不搭理。
崇祯元年盐课司开印之后就传出新鲜事——虽都是姓李，但这两拨李家人却完全没有把对方当成自己人的意思。开印第一天就险些在盐课司大门前面的院子里打起来，之后虽然被盐课司的兵丁及时拦下，但还是惹得提举老爷大怒，一边各打二十大板，还叫人放出话来，李家的人若再敢在盐课司闹事，以后他们的盐就去府城交吧！
“你说什么！？”李永伯蹭地一下从鼓墩上站起来，打翻茶碗茶水溅得到处都是他也不管，一双眼睛死死地盯着跪在堂前头也不敢抬青衣小帽的跑腿，只觉得牙齿缝里都在作痒，直要狠狠磋磨才能开解，他一字一句将话吐出来：“你说孙提举身边那个钱幕友给你传话，说这个月我们的定额要比往年多三成！？”
二月里头正是春寒料峭的时候，跑腿跪在水磨青砖上，只觉得寒气一阵阵地直往膝盖缝里钻，再厚实的衣服也抵挡不住。他一边努力抑制想要颤抖的本能，一边小心翼翼字斟句酌地回话：“钱幕友说，这定额不独李家，今年全川井场都是如此。更何况一开年，仲官儿那边的井场就把第一季的定额全部缴完。据说仲官儿还同提举说，现如今李家旗下井场一分作二，丁是丁卯是卯，各人是各人。”
李永伯额上绽出好大一根青筋，一双搁在四出头官帽椅扶把上的手险些就把硬实的酸枝木撅断，实是忍了又忍才将一口心头血重又咽回肚里。他心知肚明，李永仲绝无可能帮他名下井场缴盐，而之前井场中多余的盐又被三姨娘撺掇着卖给了走私盐的马队，虽说赚了好大一笔银子，但也因此，库里现如今只得一两千斤盐！如今盐课司催逼完盐，别看平日里那位孙提举同他称兄道弟，一旦知道他缴不出盐，等着李永伯的马上就是灭顶之灾，滔天大祸！
深吸一口气，勉强镇定下来，李永伯挥手让跑腿下去，一面叫元宝：“请周管事来我的书房！”
周管事叫周勇，原是刘家井场的一位积年老人，十一二岁起就跟着刘三奎的父亲在进场奔忙，后来刘三奎当家，他不是刘三奎原本的人马，被冷落一阵，硬是靠自己又挣出了前程，是刘家井场有数的大管事。此次李永伯向舅舅请援，刘三奎不可谓不大方，将自家的顶梁柱都给外甥派了来。而李永伯虽说跋扈无能，但好歹经了头前的事，又对刘三奎言听计从，竟然同周勇相处起来十分和睦。
“周管事。”待元宝给周勇上了茶退到门外，李永伯就几乎将上身半趴在桌上，迫不及待地同周勇讲：“现在盐课司催着井场交盐，但你也是知道的，这大头的盐都卖了个吴老三的私盐马队，如今库里只得两千斤盐，只得原来数量的零头！周管事，你看这事情，可有甚法子？”
周勇在座位上略欠欠身，脸上神色淡淡地，连眉毛都没动一根，只干干巴巴地道：“当初老爷说要卖这批盐，我苦劝说好歹等新盐下来，如何苦劝老爷都不听。如今盐课司催逼在即，却又寻我要主意——老爷，急切之间想要完清这等数额，怕只有过去李家十数个井场的盐拢作一处……”说到这里，这个一贯低调沉稳的管事脸上浮出似笑非笑的神情来，“不过，恐怕仲官儿那处，不太好说话。”
李永伯倒背着手心烦意乱地在屋子里转来转去，听见周勇说这话，眉毛一扬立时便要发作，结果看到对方一脸的冷淡又生生咽了回去，直把自己噎得脸红筋涨。狠狠喘过两回气，李永伯咬着后槽牙道：“那小杂种等着看我的笑话呢！何曾愿意看在兄弟的面上伸出半分援手！”
将李永仲颠来倒去地骂了一通，李永伯喘着粗气坐回到鼓墩之上。他双手按着膝盖，脸上神色看着可怖之极，但内里却恐惧到了极点。他还记得年幼之时曾见盐课司锁拿交不起足盐的盐商，阖家惊惧，兵丁任意搜检屋舍，人仰马翻，无数积累都化作云烟。更不用提现在盐课司催逼日紧，他所欠盐税数额庞大，又怎么肯愿意让他稍稍通融！
将李永伯的一脸丑态看了半天，周勇才慢吞吞地开口：“也不是说……没有法子……”
这话立刻给了尚在恐惧之中的李永伯无数希望！他猛地扑到周勇身前，死死抓住对方袖子，眼睛里头充血得通红，一迭声地问：“怎么个法子？你快说！”
周勇漫不经心地将把自己的袖子从李永伯手里抽出来，他脸上带笑，看似十分关心地开口道：“这时节，其实各家都多少还有余盐。老爷家财颇丰，李家在富顺口碑也好，跟其余几家相借，恐怕不难。”
李永伯一怔，直起腰身站直，脸色顿时古怪起来，眼睛滴溜溜地到处乱飞，嘴里含糊道：“也不是没有去……”
周勇追问一句：“结果如何？”
这问题显然让李永伯难堪得很，他脸色颓然，重新坐回座位，长叹一声道：“唉，你道我没去借？底下人刚报上来说盐额不够时我就亲去了其他几家登门拜访，结果！”他恨恨地啐了一口，道：“这帮子攀高踩低的小人！一个个假惺惺地说什么心有余力不足，还有人当场挑出几百斤盐算是打发我！我呸！”李永伯越是诉说，胸膛里头的那把火就烧得越足，他脸红脖子粗地吼叫起来：“我李永伯不稀罕！他们把盐留着吃吧！也不怕咸盐齁死他们！”
周勇神色未变，先是宽慰他一句：“老爷不必跟这班人见识。他们才有几分底蕴？李家家大业大，如今不过是小小坎坷，又值当什么呢？老爷很不必将这些事挂在心上。”随后他话风一转，变得几分耐人寻味起来：“只是在下有几分不明白，老爷现下这情形，何不向刘老爷问上一问呢？”
“问舅舅？”李永伯有些迟疑，他端起桌上的茶碗砸吸一口，又重重放下，先前脸上那片激愤神色已经消失不见。略沉吟片刻，李永伯开口道：“非是我不愿找舅舅帮忙，实在是先前井场的事托赖舅舅良多，如今又要开这个口……”他没再说下去，不过意思倒是已经说透：哪怕是李永伯，也觉得自己开不了这个口。
周勇不以为然道：“老爷，这便是你想岔了。刘老爷是老爷的亲娘舅，再亲近不过的人，老爷如今同仲官儿交恶，更应该同刘老爷站到一处。换个说法，若现如今是刘老爷遭遇此事，难道老爷你也不帮忙么？”
李永伯一口截断周勇的话道：“那怎么成！”他左手一下锤到右手掌心，哎呀呀地叫唤起来：“是我想岔了！是我想岔了！不错，舅舅待我的心定是同我待舅舅的心一般！哎哟，竟是被小杂种给误了，以为亲人之间便只有那等龌蹉，却忘记了还有血脉亲情。”他一下振奋起来，连日里脸上的郁色都被冲淡不少，起身在屋子里连走几步，越想越是喜不自禁，最后一把拉住周勇的手，神色恳切地道：“这都是周管事教我！等此事了结，我定要好好谢你一番！”
李家的帐房设在府中头进院子的东厢，分内外两处。内帐房总管府中花用，外帐房管李家名下井场银钱往来之事，由盐师爷总领，其下有十数个精明强大能打会算的账房先生，十一盘点，一月一查账，自王焕之统领以来账目从无缺漏不明。
今日正好是李家井场查账的日子。一大清早，账房并学徒们便严正以待，将这十日以来的账簿从平日所放的柜台抽屉之中取出，汇总到正厅当中，以王焕之为首的五个大管事神情严肃地坐在上首，正厅中间清空了往日的陈设，只摆了十张桌椅，桌上有笔墨纸砚并一个硕大的算盘。
十个账房先生鱼贯而入，待他们在座位上坐定，学徒便将这一个月以来的账册打乱分发下去。待最后一本账簿送进账房手中，王焕之看看天色，起身站定，朝场中左右看看，沉声喝道：“崇祯元年二月查账，开始！”
李永仲在院子里站着往这片热火朝天的所在看了会儿，梧桐捧着一件棉搭护满头大汗地从后院匆匆跑来，走到他身边，一边抖开衣服给他穿上，一边小声埋怨：“仲官儿就是太不把自己身子好坏放在心上！这时节哪有就穿一件夹袄出门的道理！”
“所以你不是去拿衣服了吗？”李永仲笑骂一句，任由梧桐给自己穿上衣服，他似乎想到什么，突地一笑，“说起来，加点衣服也好，”他当先一步走出门去，将梧桐甩在身后，只听见李永仲捉摸不定的声音传来：“眼看风雨将至啊。”