公元 1402 年，岁在壬午，龙年伊始。一月初十，朱棣亲率大军绕过徐州，如疾风骤雨般突袭宿州。南军猝不及防，遭遇惨败。一月十二日，燕军与南军又于齐眉山展开激战，但燕军却在此战中失利，将领李斌战死，全军士气陷入低谷。
值此危急关头，众将领纷纷恳请朱棣撤军北归，以保存实力。然而，朱棣深知，若此时不能一鼓作气攻克应天，恐怕再无良机。他目光坚定，高声对全体将士喊道：“诸位勇士，如今我等已无路可退。要么光荣地赢得胜利，要么憋屈地死去。而我们，唯有选择前者！”
朱棣的话语如同惊雷，震撼着每一个将士的心灵，他们激昂地欢呼着，斗志被彻底点燃，一月二十五日，朱棣果断派出一支精锐部队，奇袭平安军，并将其重重围困。
与此同时，建文帝一方听闻燕军大败的传闻，误以为燕军已无力再战，遂将久经沙场的老将徐辉祖召回，命其前往抗击倭寇。
这无疑给了朱棣绝佳的战机。在成功困住平安军之后，何福所部前来救援，不料却落入朱棣精心布下的陷阱，遭遇伏击，大败而逃，燕军乘胜追击，势如破竹。
平安军被困多日后，军中粮草几乎消耗殆尽，眼看就要断粮，平安心急如焚。经过深思熟虑之后，他决定率领部队发动一次突袭，以求突破重围，并与外界取得联系获得补给。为了确保这次突袭能够成功，平安精心策划了一番，并约定以三声炮响作为信号。
然而，命运似乎总是喜欢捉弄人。就在第二天，燕军突然对平安军的营寨发起了猛烈的攻击，巧合的是，燕军的进攻恰好也发出了三声炮响。这突如其来的变故让平安军的各部误以为是突袭的信号已经响起，于是他们纷纷不顾一切地冲出营地，向燕军杀去。
可是，他们没有想到的是，这其实是一个误会。由于缺乏统一的指挥和协调，平安军的这次突袭变得混乱不堪，完全无法发挥出应有的战斗力。相反，燕军则趁机利用这个机会，迅速组织起有效的防御和反击，将平安军打得落花流水。
在这场混战之中，平安军遭受了重创，包括主将平安在内的三十多名将领不幸被俘。至此，建文朝在长江以北的全部主力军队几乎全军覆没，实力受到了极大的削弱。
燕军乘胜追击，一路向南挺进。二月十一日，他们攻克了泗州；十八日，又攻下了盱眙，南将盛庸见大势已去，只得落荒而逃。二十五日，燕军顺利拿下了天长（位于扬州西北），扬州守将王彬原本打算坚守城池，但却被自己的部下出卖并被生擒。失去主帅的扬州守军群龙无首，最终选择了不战而降。紧接着，高邮也相继投降。
随着一座座城池的陷落，燕军的势力日益壮大，而建文朝则陷入了前所未有的困境之中。
应天
“反贼朱棣已经到扬州了，你们说说有什么办法？”建文帝满脸惊恐，慌慌张张地向底下的群臣发问。
“陛下，要不我们先派人去和朱棣谈谈和，然后等他放松警惕后我们再出兵消灭他。”黄子澄提议道。
“其他爱卿还有别的意见吗？”建文帝看向其余大臣。
“臣等附议！”剩下的群臣纷纷表示赞同。
建文帝觉得这个方法可行，于是便派庆成郡主前去与朱棣谈和，表示愿意割地停战。
然而，朱棣却毫不犹豫地拒绝了，并说：“这肯定是奸臣想出来的缓兵之计，本王绝不同意！”
三月一日，燕军在浦子口准备渡江，但没想到却被逃跑的盛庸率兵击退。朱棣见渡江计划失败，又看到自己手下的士兵们都已疲惫不堪，于是决定罢兵言和，率军北还。
可让朱棣万万没想到的是，第二天朱高煦竟然带兵前来支援。朱棣喜出望外，激动地拍着朱高煦的肩膀说道：“世子身体抱恙，你要多多努力啊！”
朱高煦听到朱棣这话喜出望外，于是他亲自率领士兵出征作战，一举击溃盛庸所率军队，南军水师一部见势不妙纷纷投降。燕军乘胜追击，短短半日便从瓜洲成功横渡长江，并再度重创妄图逃窜至此坚守的盛庸部队。
紧接着，燕军一路凯歌高奏，仅仅用了一日就抵达镇江，守城官兵眼见大势已去，只得打开城门束手就擒。此时此刻，朱棣距离应天只有咫尺之遥。
杭州城内气氛凝重，宗敬面色沉重地说道：“据探子回报，朱棣大军竟然已经攻至镇江，留给我们的时间不多了，如今之际唯有撤军。”
元博自然明白他话中的含意，朝廷尚未完成与明廷开战的筹备工作，如果继续逗留在杭州，无异于坐以待毙，一旦朱棣顺利攻破应天，必定不会容忍他们安然踞守杭州，所以必须当机立断提前撤退。如此一来，原本朝廷拟定进攻广州等地的战略部署也将被迫搁浅。
“那么即刻传令全军，分批次有序撤离。”元博果断下令。
“好！”宗敬颔首回应。
三月十日，就在宋军开始撤退时，朱棣也率兵驻扎龙潭（距应天仅30公里），建文帝大惊，连忙问群臣怎么办？
方孝孺神色凝重地道：“陛下，如今京师尚有将近二十万雄师，尚可与之一战。我们可以先派遣使者前去同朱棣交涉谈判，借此拖延时间，而后等待各地援军赶来增援。”
“甚好，便按你所言行事吧！”建文帝一脸疲态，有气无力地道。
紧接着，建文帝派遣李景隆等大臣前往与朱棣谈判，并表示愿意割舍部分土地以示诚意。然而，朱棣的态度依旧坚决如铁：“我所求者唯有奸臣而已，绝无造反之意！”
眼见谈判陷入僵局毫无成果，建文帝无奈之下只得命令各诸侯王及将领率领军队坚守城池。
三月十八日，朱棣统率着浩荡大军抵达应天城下。守卫金川门的李景隆竟然打开城门，向朱棣投降。朱棣的军队得以长驱直入，顺利攻入城中。然而，当朱棣进入城内时，却惊见皇宫燃起熊熊大火，建文帝的身影早已消失无踪。
朱棣在群臣的拥戴下，于 1402 年正式登基称帝，继承大统，定年号为永乐。即位之后，朱棣一方面着手整顿朝纲、稳定政局，另一方面则迅速调遣兵马出征浙江。没想到大军抵达浙江后，却发现这里已是空无一人（字面意义上）。
而宋明之间的博弈也真正开始！