曹操一句话，硬生生把刘备说得哑口无言，站在一旁的鲍信也趁机发言。
“没错，如果有这般赫赫战功的人还不能坐这个盟主的位置，那么还有谁能胜任呢？”
袁绍的脸色瞬间变得很难看，扭头瞪了刘备一眼，要是眼神能杀人，此刻的刘备估计已经被千刀万剐了。
“孟德兄你可真是说笑话了，既然早有约定，我袁绍也不是输不起的人，相信在孟德兄的领导下，我们的联盟必将更加繁荣昌盛。”
袁绍的笑容挂在脸上，心里却不痛快，曹操也没理睬他，立即开始发布一条接一条的命令，执行之前秦毅为他策划的战略方案，这些指令被分发给了各个诸侯。
就在这一天，曹操大获全胜归来时，南方的孙坚从长沙向北进军，沿途沿着董卓部将的路线一路攻占，一路战斗。
相继攻克了董卓部下的荆州刺史王睿和南阳太守张咨后，最终在南阳与袁术会师。消息传来，秦毅提议曹操封孙坚为破虏将军，并兼任豫州刺史，隶属于袁术。
南部的几位诸侯会合之后，聚在一起商讨北伐事宜，但他们同样出现了之前袁绍阵营遇到的问题——没有人愿意挺身而出，成为率先出击的那个。
在袁绍那边，曹操主动站了出来并夺取了盟主之位，所以在袁术这边，对于出兵之事虽不至于强烈反对，但也并不积极支持。
过了三天，孙坚也站了出来，严厉斥责众人，声称与这些人难以共谋大事，随后决定独自率领军队北上，充当先锋。
孙坚一路向北进发，直达距离洛阳两百里之外的一座城池，然后在此安营扎寨。此刻他已经深入董卓势力范围之内，然而就在这关键时刻，孙坚的后勤供应却渐渐跟不上了，迟迟等不到联盟的粮草支援。
无可奈何之下，孙坚只好派出自己的长史公仇称返回南阳联盟地带催促军粮。
离开前，孙坚在城门外东侧设立营地，并宴请官员为公仇称践行。
然而，恰逢此时，董卓的数万步兵和骑兵突然出现，朝孙坚军发动袭击。然而孙坚并未惊慌失措，他照常主持酒令，谈笑自如，整饬部队，命令大家不要轻举妄动。
孙坚的手下士兵纷纷穿戴盔甲，做好战斗准备，董卓手下的大将带着三万余轻装骑兵和步兵突袭孙坚军，却发现这样一幕。
这位大将本性多疑，见此情景心中疑惑丛生，不敢轻易攻打，只能黯然退兵。
这件事很快被人传扬开来，也成为十八路诸侯间的佳话之一。后来曹操曾问及孙坚原因，孙坚回答道：
“如果我先行进城躲藏起来，恐怕会导致数万名将士军心大乱，引发争相逃窜，最终导致军队崩溃。”
这一席话让曹操深感钦佩，在私下里对秦毅感慨道：“这世间英雄，应如孙坚一般！”
孙坚在此地稍作休整后，再度挥军北上，直逼洛阳。接着，孙坚一路杀至梁东，威猛异常。
但由于兵力与粮草补给的问题，孙坚未能继续进攻，而是改为屯兵梁东，以此威慑董卓。此举给身处洛阳附近的董卓带来了巨大的压力。
董卓当然不想容忍这么一个眼中钉肉中刺的存在，于是派出了之前在曹操手中侥幸逃生的徐荣和李蒙，在梁县附近四处劫掠，烧杀抢夺，无恶不作，意图吸引孙坚的注意力。
孙坚自然不肯纵容董卓的军队肆虐，不断派出军队围剿。就这样，董卓军与孙坚军在梁县一带频繁发生遭遇战。但由于孙坚的兵力过于分散，加之董卓又派出了手下大将华雄参战，孙坚的军队大败，仅有孙坚与其数百骑兵突围而出。
孙坚在战场上习惯佩戴红色头巾，所以董卓军一直追着红色头巾杀，誓言要取孙坚首级。孙坚的手下祖茂，泪流满面地请求孙坚把红巾给他，并坚定地说：
“这天下可以没有我祖茂，但绝不能没有主公您！”
说完，祖茂果断地戴上孙坚的红巾，成功引开了徐荣的骑兵，孙坚则借小路逃往袁术驻扎的地方。
另一边，祖茂被赶来的李蒙骑军和徐荣骑军围困，但他急中生智，下马将头巾放在一根烧焦的柱子上，并点燃大火，带领其他士兵朝另一个方向逃走。
追来的李蒙骑兵和徐荣骑兵看到头巾后，误以为那是孙坚，立刻将其团团围住，直至大火熄灭，走近一看才发现只是一根柱子，这时才意识到被骗，而此刻已无处追寻孙坚的踪迹，只能离开。
尽管他们没能抓住孙坚，但却捕获了大量的孙坚部下，董卓下令将这些俘虏全部残忍地处死。......0......
随之而来的是不断的惨剧，颍川太守李旻就被活活烹煮致死，还有很多士卒被布条紧紧捆绑，倒挂在地上，往他们口中灌热油活活烫死。
与此同时，不仅屯兵梁东的孙坚遭到董卓的计策击败，另一边屯兵河内的王匡也派泰山兵驻守河阳津，准备发起进攻。
董卓自然不会任由王匡进攻，当天便派出大量疑兵，做出要在平阴渡河的姿态，让王匡把重点都放在平阴防守上，但实际上却秘密派遣精锐部队从小平北面渡河，绕过王匡军，从背后进行攻击。最终在津北大破王匡军，俘虏众多，杀了不少人。
这样一来，三国之间的交锋结果是：曹操胜，孙坚平，王匡败。就算面对十八路诸侯联军，董卓的军队也展现出强大的战斗力。
孙坚在逃亡过程中遇到了前来支援的张辽，张辽带领一万骑兵，携带大量粮草赶来援助孙坚。但在途中遭遇董卓军，虽将其击溃，但也耽误了时间。
孙坚让张辽代为表达感谢之意，随后一路南下。他作为先锋，孤身一人闯入董卓的地盘，直捣洛阳。然而不仅未得到南方诸侯的援兵，甚至粮草补给也断了。对此，孙坚既愤怒又失望。