魏忠贤府邸，门前十二个仪仗卫士，个个腰圆膀宽雄武有力。
门前南海子净军提督刘朝急的团团转，见前后仪仗、鼓吹班子簇拥而来的魏忠贤，犹如饥渴羊羔遇到母羊，撒着欢跑过去，一头拜倒在地：“厂公救我！”
“刘朝你起来说话，这究竟是怎么了？”
魏忠贤翻身下马，伸手搀起刘朝，语气温和：“是不是张家那小儿又去南海子了？”
刘朝连连点头：“是，诚如厂公神算。那小儿坐在营门前生吃一头羊，还做血书……说月内必杀我。”
魏忠贤敛去淡淡笑容，严肃下来：“走，房子里说话。”
刘朝轻舒一口长气，挤出笑容：“厂公仗义。”
“别提这有用没用的，你我可是一条船上的兄弟，不保住你，那张家小儿这月杀你，下个月岂不是要杀咱老魏？”
魏忠贤拉着刘朝的手往府邸走，见还有几个净军挑夫，扁担篮子里装着时令果蔬，也是露笑：“老刘你也太客气，上门还带什么礼物呀？”
“厂公，这都是南海子净军种植的，午后刚摘的，最是新鲜。”
刘朝从袖中取出礼单递出：“就是不知味道好不好，只好先拿来请厂公尝尝，给个评价。”
魏忠贤接住礼单，与刘朝走入院中，垂眉扫一眼礼单：“两千两黄金，老刘，这钱烫手。咱还是那个话，就凭咱哥俩是一条船上的兄弟，为自家考虑，就得保你。这礼还是算了，你留着自家用。”
“厂公，这只是小刘的一点心意。不敢有瞒厂公，奉圣夫人那里不愿招惹张家小儿，咱是真没办法，只能来厂公这里求救，谁让厂公是有名的及时雨、仗义人呢！”
刘朝深深作揖礼，又跪下：“厂公救小刘这一回，今后唯厂公之命是从！”
魏忠贤缓缓点头将礼单收入袖囊中，单膝蹲在刘朝面前，说：“老刘你糊涂，真以为夫人不待见你，会静静看你被人欺负死啊？好好想想，十五那天夫人受了多大委屈？中宫娘娘那里不好招惹，张家小儿这也不能招惹，那一肚子委屈朝谁发泄？你连这点眼力劲儿都没有，活该吃闭门羹。”
刘朝恍然，抬手一拍额头：“厂公圣明……可如今小刘只愿在厂公膝下效力，这为奉圣夫人出气一事儿，厂公喜欢，小刘没二话这就去做！”
“你这榆木疙瘩脑袋呀？夫人那里只是嫌你没眼色给你个脸色看，再说你在我这效力和在夫人那边效力有区别吗？这钱呀，我稍后转给夫人，帮你说些好话，你赶紧入宫去帮夫人出气。宫里宫外几万双眼睛看着呢，我们也都是要脸的人，怎可能不保你？放心去，大胆的去！”
“这……这怎么好意思让厂公白跑，小刘这还有点心意，就算厂公的茶水费。”
刘朝又掏出一张礼单，单子下夹着一叠银票。
魏忠贤摆脸色，不悦说：“这钱就算了，拿了你这钱，岂不是就真把你当外人了？别耽搁了，快回宫里把事情办了，咱稍后就去咸安宫。记得明儿一早来咸安宫请安问候，咱哥俩一人一句，把夫人哄高兴了，万岁爷那里再一开口，别说是张家小儿，就是仙家那里也得顾虑一些。”
刘朝走了，他送来的三担新鲜果蔬摆在魏忠贤的客厅桌上。
脱去锦袍，魏忠贤只穿布鞋，素布短衣在客厅中来回踱步，手里握着个折扇轻轻煽动，闭着眼睛认真回想今日与吕维对话时的每一句话。
脚步声传来，魏忠贤侧头，就见太仆寺正卿崔呈秀阔步而来，崔呈秀四十二岁，正值黄金年龄，面目方正身形挺拔，有很好的卖相、气度，抬脚迈过门槛儿，就一拉衣袍前摆，双膝跪地，双手合抱夹着折扇，声音朗朗：“孩儿拜见义父！”
“起来吧，你在太仆寺干多久了？”
“回义父，孩儿去年九月去的太仆寺。”
魏忠贤伸手从一根儿带刺黄瓜递给崔呈秀，自己也取一根儿，摘掉黄花，咬一口清脆多汁：“按着大明的升迁惯例，你下一步能做个六部侍郎。这太仆寺上下你也捋顺了，就去工部，给你三件事儿要办好。”
“还请义父吩咐。”
“这第一件事儿，还是三大殿的事儿，皇极殿马上就要上梁了。皇极殿这边儿一成，就是一笔妥妥的功劳，你得握紧了。不出意外的话，皇上要在皇极殿为信王成婚。”
“第二件，你得办好万仙宫这事儿。不需要……也不要花费太多钱财、工程，咱很清楚那些和尚道士是彻底死绝了，冒犯了仙家，尽受天谴而死。仙家一动手就死万把号人，传出去终究不好听，所以得修万仙宫，这是做给朝野看的，实际没啥用。”
魏忠贤扬扬下巴，崔呈秀才咬一口黄瓜，一脸认真专注倾听：“而仙家呢，是个宁静性子，不喜欢铺张浪费。你在万仙宫这件事儿上越是省钱越是省工期，那仙家就越是欣赏你。别管其他人怎么说，你要秉着简约、神速来办理这事儿。别怕起冲突，闹到司礼监这边儿，咱给你站台，你得抓住这件事儿，亲自去昌平，就吃住在工地，办砸了就别回京。”
“是，孩儿明白，不会辜负义父栽培！”
魏忠贤伸手翻开担子里一堆黄瓜，就见金灿灿的金元宝，眯着眼睛：“第三件，就是给天兵修建营区一事，你得抓手里。所以，你得加快办好第二件事，不然抢不到这第三件事儿。那么多人眼巴巴盯着，这可是亲近仙家的大好机会，你如抓不住，就永远呆在昌平山里别出来。”
崔呈秀点着头：“义父，既然那么多人盯着，就很难轮到孩儿。”
“不，让他们争，争这个差事的人越多越好，越多越闹腾，越是难开工。你三下五除二做掉万仙宫的活儿，仙家那边对你有个好印象，这修建营区的差使也就好说了。”
魏忠贤说着笑吟吟注视崔呈秀：“你可知做这两件事儿最重要的是什么？”
崔呈秀也不掩饰：“仙家。”
“对，是仙家，但这里由咱伺候着，还轮不到你小子。你呀，要和承天司的卢、袁两位天官打好交道，这两个人是办实事的，也受仙家信任。其他人、东西都是虚的，工部侍郎是虚的，只有与天官的交情是真的。”
魏忠贤语气淡淡，笑容敛去：“仙家已发符诏，征徐卿伯入朝，这人有大才，就是嘴太臭，不会说话。你和他是同年，弄好这层关系，如果没问题，咱扶你做个大司马。”
大司马，兵部尚书的俗称，总掌天下兵马大权！
崔呈秀眼睛立马瞪圆了，呼吸加快：“义父，这是不是太急躁了？”
一个从三品太仆寺正卿，距离兵部尚书差着多少步？
中间隔着都察院正三品副都御史、从二品六部侍郎两个阶梯，按着正常升迁，崔呈秀最快六年后才能升到兵部尚书，中间还需要军功。
可现在这局势，正常吗？