随着年节的临近，皇宫各处都能见到喜庆的装饰，宫人们相比平时要轻松不少，因为这个时候即便犯了一些无伤大雅的小错，一般不会受到惩罚。
辰时初刻，御辇准时来到慈宁殿。
过去一年多的时间里，除非是被政事耽搁，李宗本每天都会来给许太后请安。
国朝以忠孝治天下，李宗本身为天子理当表率，而他对两位皇太后一视同仁的纯孝之心，经过一些人的宣扬，早就在京城各处传开，乃至江南各大府城都在传扬天子至孝的美名。
女官通传之后，李宗本来到内殿，对坐在榻上的许太后说道：“请太后安。”
这对世间最尊贵的母子心里都清楚这只是场面功夫，两人看起来却仿佛真的母慈子孝，一团和气。
许太后温言道：“皇帝今儿气色不错，坐吧。”
李宗本微微一笑，落座之后像往常一样，说一些惠而不实的客套话，无非是询问太后身子是否舒适、近来需要添置什么东西之类。
许太后则神态慈祥笑容温和，不紧不慢地回应年轻皇帝的关心，时不时夸赞对方几句。
像她这种在宫里生活数十年的妇人，夸人的好话完全不需要思考，几乎是本能一般信手拈来，不过落在李宗本耳中就稍显异常。
许太后对他的态度其实有一个逐渐变化的过程。
在先帝驾崩没多久的时候，因为他将李宗简关入大牢，虽说没有要对方的命，许太后依旧满心愤恨，对他自然没有好脸色。
后来随着时间的推移，或许是知道大势不可违，再者李宗简的小命始终握在皇帝手中，许太后才慢慢改变态度，至少不会对李宗本冷脸相迎。
但是也不曾像今日这般温和之中带着亲切。
李宗本暗自狐疑，面上古井不波。
在他准备告退之时，许太后忽地微笑道：“皇帝，今年家宴是否如期举行？”
所谓家宴便是指宗室宴会，按照惯例会在每年十二月二十九日举行，也就是年节的前一天。
这个传统由来已久，大齐太祖皇帝立国后便形成定例，只在河洛城失陷那年中断过一次。
先帝南渡之后，宗室人丁稀少，除了李端这一支，其他逃到江南的宗室子弟加起来不过二十余人，因此李端更加重视，每年都会举行家宴。
李宗本心中一动，隐约猜到对方的打算，于是点头道：“太后放心，内侍省已经准备妥当，家宴会如期举行。”
“呃，这就好。”
许太后应了一句，随即就没了下文。
她并非难以启齿，而是担心李宗本依然像一年前那样冷硬，导致最后不欢而散。
从本心来说，许太后其实不在意能否继续维持这种虚假的母子情义，她对李宗本改变态度只是为了至今还被关在昭狱的李宗简――皇陵刺驾案之后，李宗简无法继续享受被幽禁在秋山巷的生活，而是被关在森严无比的昭狱。
李宗本好整以暇地等待着，似乎他并不知道许太后的心思，故而显得十分从容。
片刻过后，许太后轻轻叹息一声。
李宗本对这种手段很熟悉，虽然心里有点反感，但还是关切地问道：“太后因何作叹？”
许太后抬手抹了抹眼角，缓缓道：“哀家想起先皇在时，每年的家宴都热热闹闹，如今却是物是人非，故人杳杳。不过是短短三两年间，天家血脉便单薄到这种地步，哀家委实难以心安。”
“太后切莫伤神。”
李宗本知道对方想把话题引到李宗简身上，于是假意宽慰道：“现如今景国内乱不断无力南顾，我朝贤臣名将振鹭充庭，大齐中兴已成必然。天家血脉固然单薄，只要等上一二十年，肯定可以日渐充实，还请太后宽心。”
“哀家相信你肯定能完成先皇的遗愿。”
许太后见他不肯上钩，只能勉强一笑，委婉地说道：“皇帝，赏罚分明乃是朝廷正道，哀家亦知你的原则，只不过家宴将至，一想到李宗简依旧被关在昭狱，哀家这心里就不是滋味。”
李宗本陷入沉默之中。
因为他的沉默，原本温暖如春的内殿好似涌入一股寒风。
周遭肃立的女官们大气都不敢出。
许太后见状便喟然道：“论理，你饶他一命便已是法外开恩，哀家怎好再让你为难？但他终究是先皇的儿子，亦是你的弟弟。当初哀家没有教好他，这是哀家的过错，只是希望能再给他一次机会，还请皇帝体谅。”
这一次她除了言语上的恳求，并无其他出格的举动，显然是不想触怒这个大权在握的年轻皇帝。
其实许太后心里很是憋屈。
大皇子英年早逝，李宗简又不争气，再加上后族的力量非常孱弱，导致她除了太后这个尊贵的身份，压根没有和皇帝抗衡的手段，所以才会如此卑微。
“咳咳。”
李宗本清了清嗓子，缓缓道：“我能理解太后的心情，让三弟参加宗室家宴亦不算过分，只不过他生性顽劣……”
许太后连忙说道：“皇帝放心，哀家定会时时刻刻看着他，保证不会再让他胡闹。倘若他再有行差踏错之举，任凭皇帝处置，哀家绝无二话。”
李宗本心中冷笑，他早就猜到所谓家宴只是一个由头，许太后谋求的是免除李宗简的牢狱之灾。
又是一阵漫长的考虑。
一直到许太后脸上的表情显得僵硬，李宗本才抬眼看着她，为难地说道：“太后好不容易开一次口，我断然没有拒绝的道理。不过有些话我得说在前头，如果李宗简还是不知悔改，朝廷法度容不得他继续放肆，毕竟事不过三。”
许太后心中一松，面上浮现真挚又感激的笑意，毫不犹豫地说道：“可以。”
李宗本亦淡淡笑着，起身道：“我现在就命人将李宗简放出来，让他好生拾掇一番，再来给太后请安。”
“皇帝有心了。”
许太后破天荒地起身相送。
李宗本连忙谢绝，然后转身朝外走去。
离开慈宁殿，他面无表情地对苑玉吉说道：“朕现在要去给母后请安，你亲自去昭狱将李宗简提出来，朕一会要见他。”
“奴婢遵旨。”
苑玉吉领命而去。
李宗本则登上御辇前往福宁殿，这里住着他的生母柳太后。
相较于之前的貌合神离心思各异，福宁殿里的气氛则显得无比融洽。
母子二人相谈甚欢，李宗本并未提起李宗简的糟心事，只聊一些有趣的话题，将柳太后哄得眉开眼笑。
约莫小半个时辰后，李宗本来到仁德殿偏殿，不一会儿便见到了暌违一年有余的三弟李宗简。
既是兄弟，亦是君臣。
一个高高在上气度威严，一个形容委顿惴惴不安。
如今的李宗简早已不是当年那个骄狂霸道的三皇子，他明明也才二十多岁，却像是行将就木之人，鬓边竟似雪落青山。
面对神情淡漠的大齐天子，他双膝跪地忐忑地说道：“罪臣拜见陛下。”
“起来吧。”
李宗本语调平淡听不出喜怒，他看着佝偻而立的李宗简，不紧不慢地说道：“太后她老人家不忍你继续待在昭狱，虽说你过往有很多恶劣的行径，但是考虑到太后的心情，朕决定从今日起免除你的刑罚，还你自由之身。”
李宗简连忙躬身道：“罪臣谢过陛下恩典！”
“你要记住，朕是看在太后的面上才宽宥你。从今往后，你要洗心革面重新做人，忠于朝廷，孝顺太后，切不可再像当年那般不知所谓。”
说到这儿，李宗本的语气终于严厉起来：“倘若你再不懂得收敛，让朕知道你依旧肆意妄为，朕绝对不会饶你！”
李宗简惶恐地说道：“禀陛下，臣一定痛改前非，决计不会重蹈覆辙。”
“朕不想听你说，朕只看你往后怎么做。”
李宗本流露出几分厌恶，冷冰冰地说道：“你如今是奉国中尉，原先的王府自然不能住了，朕让内侍省在皇城西北边收拾了一套宅子，虽然不比王府宽敞奢华，却胜在安静清幽，而且离皇宫较近，你可以时常入宫给太后请安。”
“多谢陛下恩典！”
李宗简再度谢恩，见天子没有继续开口的兴致，于是毕恭毕敬地行礼告退。
走出仁德殿，他眼底深处的怨毒之色一闪而过。
被关在昭狱的一年多里，他每一刻都生活在屈辱之中，却压根没有宣泄的机会。
虽然他以前确实做过不少坏事，但是刺驾大案跟他毫无关联，无论是行刺天子的太监温良保，还是那两名隐藏在皇家工匠中的刺客，都和李宗简没有关系。
说到底这只是李宗本强行陷害他的手段。
行走在巍峨恢弘的皇宫里，李宗简依旧微微躬着身体，显得极其畏缩。
趁着前方引路的内监没有注意，他抬头看了一眼阴沉的天幕。
冬天的寒风掠过宫前广场，彻骨的寒意从衣服的缝隙钻进李宗简的身体内。
但他仿佛一点都感觉不到，心里有一团火焰燃起。
他自然看不到，走在前面的内侍省少监苑玉吉唇边那抹冷笑。