顾怀清失踪的消息传来时,段明臣正在漠北犒军。这位年轻的新任锦衣卫指挥使,跨着黑色骏马,身披金色盔甲,端的是威风凛凛,万人仰望。
兵卒们怀着崇敬之心，准备跟这位传奇人物好好亲近一番，段明臣却在收到一份密信后,脸色剧变,只草草敬了大伙三杯酒，就连夜骑马赶回嘉峪关。
然而,他的马再快,也追不上下定决心要离去的人。
顾怀清给段明臣留了一封信，上面只有寥寥数语。
“大哥：我去意已决，就此拜别，再会无期。望君珍重,勿以我为念。——弟怀清拜别”
段明臣长叹一声，揉碎了字条,追悔不已。
他何其愚蠢,竟以为顾怀清回心转意,愿意留在他身边，却忽略了他眼中的决绝去意。
他怎能忘记怀清是什么样的性子？他是如此骄傲、如此优秀的男人，就像天上的雄鹰，从不屈服求全。若是他不愿意，谁能把他圈禁，谁能阻止他离去？
不过，段明臣依然怀着侥幸心理，立刻派人四处寻找。其实在他回来之前，侯老将军已经派人去找了，毕竟顾怀清是皇帝惦记的人，皇帝还特地下了密旨，要他们好好照料顾怀清。
可惜，他们搜遍了城里城外，方圆百里，都毫无收获。一夜之间，顾怀清就像人间蒸发了一般。
这并不出乎段明臣的意料，顾怀清既已伤愈，以他的武功和聪慧，要想悄悄离开而不留下任何线索，是轻而易举的。
他这么一走，就如蛟龙入海，猛虎归林。天大地大，人海茫茫，何处能觅得？
然而，段明臣是不会放弃的，派出全国各地的锦衣卫，大江南北四处搜寻起来……
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整整半年过去，顾怀清的去向始终是一个谜。
让人料想不到的是，数万名锦衣卫四处搜索，都没能寻到他的踪迹，反而是影卫小黑第一个找到了他。
小黑望了望小而破旧的蒙古包，腿下垫着的编织毛毯褪了色，散发着淡淡的羊奶膻味。
这是草原上最普通不过的牧民的住处，谁能料到曾经名满京城的御前宠臣顾怀清竟会屈居在这里？也难怪那么多锦衣卫都找不到他。
顾怀清席地而坐，一身标准的牧民打扮，穿着下摆两侧开衩的马蹄袖长袍，头戴黑棕色皮帽，黑亮的长发在脑后编成一根长辫。
他熟练的拿着铜茶壶，往缺了口子的粗瓷杯里倒了一杯茶，又往里面洒上盐巴和羊奶，端到小黑的面前。
“来，早上刚挤的羊奶，新鲜着呢，你尝尝！”
小黑看着顾怀清殷切的眼神，不好意思推拒，端起来喝了一小口，立刻蹙起了眉头。
好怪的味道，咸咸的茶，还有一股羊奶的膻味。小黑屏住呼吸，强忍住没吐出来，硬生生的咽了下去。
顾怀清给自己倒了一杯，美滋滋的一口喝完，笑道：“你不习惯这个味道吧？呵呵，我第一次喝，直接吐了出来，可是这里只有这个，慢慢的喝着喝着，就喝出滋味儿了。”
小黑忍不住看了看顾怀清，他跟顾怀清也相处过一段时间，这个人有又龟毛又挑剔，还有点洁癖，即使在艰苦的环境，也要打扮得光鲜亮丽，优雅讲究如王侯贵族一般。
可是如今，他席地而坐，穿着棉布袍，住着破帐篷，吃着这种粗糙的食物，他是如何能适应这样的生活？
跟小黑的局促不安形成对比，顾怀清却是一脸轻松的笑容，身处陋室，却乐在其中，颇有几分古之名士的风采。
半年前，他趁着段明臣外出，逃离嘉峪关，遁入茫茫草原，在草原上流浪了几日，后来遇到一群牧民，便加入了他们的队伍，跟随牧民们四处迁徙，学习放马、牧羊、剪毛、挤奶，日子虽过得清苦，却也平静满足。
“没想到是你第一个找到我。”顾怀清笑道，“你是怎么找到我的？”
小黑道：“这并不难猜。你若是回大齐，一定逃不过锦衣卫的眼线，所以你必然不会回国。你与乌孙国关系微妙，也不会去乌孙。剩下的鞑靼和吐蕃，都是苦寒之地，地域广博，你独自一人，又不识路，应该不会跑很远。最有可能的，就是在边境这一带了。不过，草原那么大，如果不是你主动留下线索，我要找到你，也是很难的。”
“所以你就用我义父独有的东厂标记，引我现身？”顾怀清敛了笑容，放下茶杯，“说吧，我义父他怎么样了？”
小黑没有答话，只是从怀里取出一封书信，递到顾怀清的手上。
顾怀清低头看信封上的字迹，果然是他义父万臻的手笔。他迫不及待的拆开信读完，眼圈不由得红了。
“我义父他……他真的已经……”
小黑默默的点头，看到顾怀清眼中悲伤的眼神，一时也不知该如何劝，只能拍了拍顾怀清的肩膀，道：“节哀顺变……”
原来万臻并非真的辞官，而是接受了皇帝萧璟的秘密任务。他根据西昌国那本羊皮书的记载，借着辞官之际，前往西昌遗址，按照皇帝的吩咐，在古墓丽影布置好陷阱，然后派人四处散播谣言，将鞑靼、吐蕃、乌孙等各方敌人引过来。布置完这一切后，万臻就离开了西域，把剩下的事情交给段明臣和小黑。
不过，完成了任务以后，万臻并未回京复命，而是用一瓶无色无味的□□，了断了自己的性命，在临死前，他写下了这封给顾怀清的遗书。
万臻在遗书里说，他早年曾经受过顾怀清的父亲顾炎的恩惠，更崇尚他高洁的品格，悲叹他的英年早逝，故而在宫里见到恩人之子顾怀清，才会冒着风险将他救下，并且授以武功，悉心栽培，还设法让他与年幼的萧璟结识，成为萧璟信任的小伙伴。
彼时萧璟还是个不得宠的皇子，不过因为他聪慧机灵，已被无子的皇后相中，准备领养至膝下，将来立为储君。万臻早就看好萧璟的潜力，才会让顾怀清接近萧璟，结识他于寒微，两人患难与共，情谊自不同寻常，这样顾怀清以后必能得到皇帝的宠爱和庇护。
不过，万臻也提醒顾怀清，萧璟可能已知晓他的身世，或许会试探他的忠心，让他小心应对。
万臻的信写得很巧妙，用了很多暗号和代码，就算被旁人拆看，也不担心泄露，外人看到只会是一封普通的家书，只有熟知暗号的顾怀清才能看得懂。
然而，这封信还是来得太迟了，若是早知道萧璟对他起了疑心，顾怀清也不至于多吃那么多苦头。只能说一切都是天意。
万臻在遗书里并未写明他自杀的缘由，不过顾怀清猜测，一方面，在他的对食过世后，万臻就心灰意冷，对尘世没有依恋了；另一方面，他作为东厂督主，经历两代帝王，沾染了多少隐秘，知道许多皇家阴私，除非他死，否则皇帝是不会放心的。隐退，对他来说是不可能的。
正所谓，狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏。
既然因皇家而享尽世间荣华，自也要为了皇家鞠躬尽瘁，死而后已。
每个位高权重的宦官，都难逃这样的下场。
顾怀清将信轻轻放下，泪光在他的眼眸里闪动。
“陛下让你来的吧？是要取我的性命？”
小黑却恭敬的跪下，道：“不，陛下让我来恭迎主子回京。陛下说，无论您是什么身世，也不管您做过什么，在他心里，您都是独一无二的。只要您愿意回到他身边，他一概既往不咎，您依然是他最倚重的心腹。”
若换了旁人，碰到这么宽宏大度的主上，早就受宠若惊的磕头谢恩了，然而顾怀清却轻嘲的扬起嘴角：“呵，好一个既往不咎，说到底，还不是要我做他的金丝雀？”
如此大逆不道的话，也只有顾怀清敢说，小黑面不改色，继续道：“主子，陛下的圣旨已下，您就不要让我为难了。”
“若我坚持不随你回去呢？”顾怀清挑眉道。
小黑抬起头，黑亮的眸子直直望着顾怀清，手按在腰间的佩剑上，意思再明显不过，顾怀清若是不从，他就要动手了。
顾怀清虽然不曾跟小黑交过手，但影卫个个都是万里挑一的高手。小黑既得到萧璟重用，想来不是影卫中的普通角色，当是数一数二的高手。想想他在古墓中暗算鞑靼战神蒙塔，毒针射死吐蕃国师樊尼，这两人都是当世绝顶高手，却被小黑轻易杀死，可想而知小黑的武功之高，恐怕他在自己面前是藏了拙的。
顾怀清自从中毒和受伤后，虽然经过治疗后痊愈，但功力毕竟损耗不少，对上武功莫测的小黑，实在没有把握能赢他，何况，小黑可能还带了帮手。
不过，顾怀清并不打算束手就缚，他霍然起身，小黑立刻做出防备的姿态，谁知顾怀清却是声东击西，虚晃一枪后，从毯子下面抽出一柄匕首，横在自己的脖子上。
“主子！”小黑大惊失色。
“我已发过誓，此生再不回朝堂。你要带，只能带我的尸首回去！”
小黑设想过顾怀清可能会反抗，却万万没料到他会以死相逼。
小黑怎会不知，萧璟有多着紧顾怀清，来之前千叮咛万嘱咐，不许伤他分毫。要是逼急了顾怀清，来个鱼死网破，皇帝只怕会活剐了自己！
小黑面露难色，道：“您何苦为难我？这样我如何回去跟陛下交差？”
“我写一封信给你带回去，你交给陛下，我保证他不会怪罪你。”
“这……”
“别啰嗦了！要么带信回去，要么带我的头回去，你自己选！”
这根本不是一道选择题，小黑无可奈何，被迫接受顾怀清的安排，带着顾怀清的亲笔书信，回京复命。
顾怀清目送小黑离去，才长吁了一口气，头疼的揉了揉太阳穴，喃喃道：“看来又要搬家了……”