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常州城知府衙门后院内。

三天前逃入城内的原钦差大臣向荣已经奄奄一息了。

早在江南大营被破后,向荣便又急又怕,加上一路疾奔,年老体弱的他便染病在身,在金坛城中时,忽闻咸丰皇帝不但撤了他的钦差,还命他戴罪立功,一月内重建江南大营,将江宁以南各地全部收复。

向荣知道,这是皇帝对他的最后通牒。可偏偏又病倒在金坛城内。

这时,长毛贼兵又乘胜追击,派贼头杨辅清领兵万余,围困丹阳。双方相持不下,陷入僵局。

不久,一个好消息传来,长毛贼兵竟然内讧,在江宁城中发生兵变,自相残杀,贼头杨辅清的靠山被杀。向荣大喜,派人连续向杨辅清进行招揽劝降,但无一不被拒绝。

再后来,贼头杨辅清竟然投靠了南方的粤贼,这下,便等于将粤贼引进苏常地区。

而且,杨贼防守甚严,竟然没给一点机会。让向荣的准备以金坛和丹阳两地合击之策化为泡影。

紧接着,北方的江北大营竟然偷袭成功,一举攻占镇江城。这让向荣很是沮丧:自己这边江南大营被毁,逃窜不安,江北大营那边竟然走了运,占了镇江府城。

这时,丹阳的信使来报,说是竟然有大批长毛贼从天京城出来,往丹阳方向集中。

向荣很是担心,连忙派邓绍良领兵三千前往丹阳支援,这样一来金坛城内只有五千清军了。

没想到,杨辅清竟然没攻打防守严密的丹阳,反倒直奔金坛而来。不多久,向荣才知道,原来竟然是和长毛的翼王越好的,一起攻打金坛,总数竟然有二万多人。

这下,向荣吓得心惊肉跳!他顾不得被朝廷责罚,直接下令放弃金坛,逃往常州府城。

但撤走匆忙,车马奔腾的,向荣的病一下更重了,终于支撑不住,一入常州城,便奄奄一息。

已经灯枯油尽的向荣,看着心腹爱将张国樑和自己的儿子向继雄,费力地道:“荣出身行伍,戎马一生,从剿灭乱党起家,一路从外委累升至游击、偏将、副将、总兵,直至提督兼钦差,可谓汉人武将的顶峰。今年一直与长毛贼奋战,有些心得,趁现在还有机会,与尔等说说……”

“观天下大势,朝廷羸弱,只怕气运已尽。长毛贼不足为惧,可怕的是那南方的粤贼。”

张国樑还未与讨虏军交战过,只是零星听说南方的粤贼战力强劲,如同洋人一般,他出言问道:“恩督,那粤贼即便是有些战力,毕竟还是贼兵出身。等朝廷缓过劲来,过上几年,只怕便能剿灭粤贼吧。”

向荣艰难地摇摇头,说话竟飘渺起来:“那粤贼虽是长毛贼出身,但其行事完全不同,志向远大,非贼兵可比。按朝廷叫法,称之位贼兵,若按其实力,称之位粤国亦不为过。若非向某自廣西以来,便剿灭长毛贼,与之结仇太深,向某都想……国樑,你本也是粤地天地会贼匪出身,跟随向某多年,乃向某麾下第一猛将,向某一向视你如子,有句推心置腹之言,要和你讲。”

“恩督请说!”

“我儿继雄生性软弱,我死后,还请你多多照应!”向荣已经是交代后事了,“苏常一带,若是长毛贼兵,尚可与之一战,若是松江府那边的粤贼来攻,怕是难以守住,你还要早做打算。向某已拼了最后一点能力,荐你为苏松镇总兵,届时,整个苏常两府的战事由你负责。即便你要降贼,也要先行将向某家眷安置妥当。”

“恩督,国樑身受大恩,自当誓死以报!此身不为报效朝廷,只为恩督。至于照料恩督一家老少,还请放心,国樑,则向家在!”张国樑拜伏在床前,泪流满面。

向荣满意地带着笑,伸出手想拍拍张国樑,不料还没触及,便手一松,就此滑落。

与太平军奋战四年多的满清骁将向荣,就此归天。

来不及给向荣操办后事,城外的长毛贼便开始进攻常州城了。

不过,张国樑却不担心。纵然贼兵再多,常州城池也不算高厚,给他信心的是,常州城内外众多的乡绅团练。

常州府城周十里,设置了六道城门,水关四座,雉堞墙垛数千之多,常州协绿营兵原本设游击、守备、千总各一员,把总二员,兵员近千人。再加上向荣率领的五千余清军,现城内有六千多清兵。固守城池,对付城外并无大型攻城火炮的长毛贼兵,应当可坚持一段时间。

这还不算。

常州府城一带,土地肥沃,人口稠密,繁华似锦,读书人众多,官绅更是无数。

早在长毛贼兵攻克江宁城后,官绅赵振祚便奉旨回到常州城,兴办团练。团练总部驻城内的龙城书院,将常州城内外按区域分为十四个团练分局,各选择有威望的绅士负责。

除此以外,又在常州一带的各乡推荐有能力的人担任团练长,自行筹集团勇,实行保甲制度,十户为一牌,出丁夜巡。

团练由赵振祚一人负责,举人赵起等辅佐,其下团勇总数,竟达二三万之数。

张国樑连忙请来赵振祚,商议防守常州城。

……

石达开率领太平军主力,自金坛进攻常州府城朝京门,武进安西、怀南、怀北三乡首当其冲,率先被攻克占领。

而后,左翼石凤魁和石镇吉率领的六千兵马攻打吴门、略丁堰、戚墅堰、横林一带,从西面包围常州;

而右翼杨辅清率领五千太平兵,从奔牛、申浦,再直攻江阴县;

后翼涂振兴和陈仕章两人共同率领五千太平兵,从后收集运输火炮、攻城器材等,缓缓而至。

城外,赵振祚组织近万的团练与勇壮,赶在太平军围城之前,进城守卫。

而城外,也有举人赵起率领大小十余处团练,各团都有一两千人不等,由地方官绅领队,四处阻拦袭击太平军。

尤其是后翼,运输的数十门火炮和数百担火药竟然被几波团勇给偷袭毁坏,连陈仕章都身受重伤。

石达开忧心忡忡,他想不到,这常州府的地方团勇竟然如此勇悍。偏偏他又因为归顺了太平圣国,按照圣国的规定下令,不得滥杀百姓,让这些团勇有机可趁。

石达开无奈之下,只得下令,凡主动进攻的团勇,杀无赦。同时,石达开命令大军将常州城围困,又四处派兵将,常州周围一带的团勇全部驱赶入城,让常州城内清军兵力激增,耗费其粮食,增加其矛盾,然后再伺机攻城。

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