公元前627年。
自城濮之战失败后，楚国暂时退出了中原的诸侯争霸，开始蓄精养锐等待时机，再加上在城濮之战前，楚成王已经率领大部分楚军撤退回国，保存了楚国的军事实力，而城濮之战的失败，影响最大的是楚国在诸侯各国中的地位和声誉。
在晋文公去世后，让本就对中原各诸侯野心勃勃的楚国，开始了新一轮的征程。
最先臣服楚国的便是相邻的许国，在得到许国后，楚国将直接面对陈、蔡这两个老派的亲楚之国，在楚军还没有出动前，便顺势的投靠了楚国。
对于诸侯各国接二连三的背叛，刚刚继位不久的晋襄公自然不会坐视不管，晋襄公派大夫阳处父讨伐背叛的诸侯。
此时楚国也派楚令尹子上带兵征伐郑国，在郑文公时期，郑国很亲近楚国，而现在是郑穆公当权。
郑穆公，即郑公子兰，曾逃亡在晋国，并受到重用，因此对晋国有感恩戴德之心，更何况晋国是周王室册封的诸侯霸主，因此在其继位后，跟晋国十分亲近，对于楚国的招揽没有一丝的动心，坚决的拒绝了。
楚成王想要称霸诸侯，必须想方设法的，让这个地处于诸侯各国中心的郑国臣服，因此楚成王要在郑国培养属于自己的势力，便想借此扶持郑公子瑕为郑君主。楚令尹子上带着楚军和郑公子瑕，发起对郑国的进攻，郑穆公为了保护自己的君主之位，奋力抵御楚军的侵犯。
这时晋大夫阳处父正在讨伐蔡国，面对晋国的进攻，蔡国根本无法招架，便向正在郑国边境的楚令尹子上发出了求救。楚令尹子上这次带兵出征的主要任务是讨伐郑国，并扶持郑公子瑕夺得郑国君主之位，因此对于蔡国的求救，一拖再拖。
郑国的顽抗抵御，使得楚军讨伐郑国的战斗迟迟没有进展，直到楚国要扶持的郑公子瑕死于一场攻城之战，才迫使楚令尹子上放弃了对郑国的进攻，转头救援被晋军攻击的蔡国。
对于楚国的救援，晋大夫阳处父也是心有余悸的，毕竟自己借助晋襄公的权利，刚刚晋级成为晋国的新一代大臣。一代天子一代臣，在晋文公去世后，老一辈的谋臣将士也逐渐凋零，才使得自己容身晋大夫之列。原本讨伐蔡国，是晋襄公赏赐的铁定的功劳一件，也有助于自己以后在晋国的仕途，毕竟晋国远强大于蔡国。而楚军此时的赶来救援，使得晋大夫阳处父有点骑虎难下。和楚军交战如果胜利，虽然可以提高自己在晋国的身份，但万一失败呢，自己的大夫身份也会因此不保，面对这种情况的晋大夫阳处父也是焦头烂额。
楚令尹子上带兵前来救援蔡国，并没有直接对晋军发起攻击，而是和晋军隔着河对峙，这让晋大夫阳处父心生一计。
晋大夫阳处父写出一封私信，派自己的近臣渡河送给了楚令尹子上，信上写道；（吾闻之，文不犯顺，武不违敌。子若欲战，则吾退舍，子济而陈，迟速唯命，不然于我。老师费财，亦无益也）。
这封信的意思就是；有明白事理的人不会触犯顺理成章之事，有勇气带兵的人不会避讳实力相当之敌。晋、楚两军隔河对峙，持久日长，不仅会浪费各国的粮草，还有辱你我两人的名声。如果楚国想战，我方愿意后退三十里，等楚军过河后摆开阵势，再一战高下。要不然楚军后退三十里，让晋军过河一决雌雄。如此一来即能节省楚、晋两国的粮草，也能早早结束两国将士常年在外的苦难。
楚令尹子上得到晋大夫阳处父的信后，便想通知晋军后退，等楚军过河一战高下。楚大夫太孙伯劝谏道；晋国一直言而无信，晋大夫阳处父又刚刚上任，急于建功于晋国，如果楚军渡河一半，晋军突然发起进攻，那楚军必败无疑，不如楚军后退三十里，让晋军过河一战高下。楚令尹子上听后有理，便听从大夫太孙伯之言。回信给晋大夫阳处父，楚军愿意后退三十里让晋军过河，然后一决雌雄。
晋大夫阳处父给楚令尹子上的信，是以个人身份送去的，晋军将士并不知道其中原尾，楚令尹子上回信后退三十里的内情，晋军将士更不知情，只有晋大夫阳处父了解这里面的情况。
在楚军开始后退时，隔河而望的晋军将士都不知其缘由，便上报给大夫阳处父。大夫阳处父来到河边，看着正在后退的楚军，对晋军将士说到；自从城濮之战楚军大败后，楚军已经惧怕了晋军将士，现在面对晋军的雄兵强将是不战自退啊。既然楚国已经不战自退了，我们也退兵回国吧。
晋军上下在听了大夫阳处父的话后，觉得言之有理，而且大夫阳处父为主帅，已经下令撤退回国，晋军将士也没有猜疑，开始退兵回归晋国。
楚令尹子上下令后退三十里后，发现晋军没有渡河，而是撤军回国了。而楚令尹子上也不知道，晋军的意图是什么，更不知道晋大夫阳处父的心机。楚令尹子上看到晋军已经撤兵回国，不再继续进攻蔡国，也算是救援成功了，便下令撤军回国。
晋、楚两军的这次对峙和撤退，如果不看到内幕，都不会知道两军为什么会撤军，除了晋大夫阳处父和他的近臣外，在其他诸侯看来是楚令尹子上先撤军。
楚令尹子上也是冤屈，自己只是后撤三十里，方便和晋军一决高下，没想到成了彻头彻尾的怯战分子，更没想到自己的这次后撤，成了别有用心之人的把柄。
楚太子商臣，一个在被废黜的边缘摇摇欲坠的楚国储君，为了能顺利继承楚国君主之位，开始在楚国内排除异己，而楚令尹子上就是其中之一，在得知了楚、晋对峙中，楚令尹子上先退兵。便向楚成王诬陷道；楚令尹子上收取了晋国的贿赂，私自退兵，逃避与晋军交战，使得楚军的威严在诸侯中扫地，成了楚国的耻辱。楚成王听信太子商臣的谗言，处死这个到死都没明白那里出现了问题的楚令尹子上。
晋大夫阳处父，为了保护自己在晋国的地位，便略施小计，避免了晋、楚交战，也就避免了未知的胜负。但就是这略施的小计，在楚太子商臣的利用下成功杀死了楚令尹子上，这无疑也是大功一件，只是晋大夫阳处父没那个胆量去邀功。