夏日渐长，雾岚早散，竹摇清影，飞鸟啾鸣。
小里沟的山路盘亘曲折，起伏不定，时时隐没在半人高的杂树乱草之中。一个失魂落魄的身影跌跌撞撞地向山里跑来，不时惊得丛林里的白脸灰雀“噗噗”高飞－－梁军骑兵队正尹康被延州城放了出来，他顾不得饥渴，一路狂奔，生怕背后有追兵赶来，被再次俘了去。
“来者何人？”突然间，林中跳出几个持刀士卒，拔刀相向，厉声质问道。
“我乃辛炳生将军麾下队正尹康，有紧急军情呈报刘军帅，快快引路！”尹康一边气喘吁吁地回答，一边从胸甲中掏出军符，交与面前的几个哨兵……
半个时辰后，在骁卫将军刘旻的中军营帐内，在场军校听完尹康的陈说，有的怒不可遏，有的沉默不语，有的观望主将，有的皱眉深思，致果校尉辛炳生年轻气盛，一撩战袍，豁然而起，指着尹康的鼻子骂道：“天杀的！你战场被俘，当自刭徇国，胆敢回来做柴绍的说客！”
尹康脸色惨白，浑身颤抖，嗫嚅道：“将军，我…我…”
“罢了，”刘旻在行军大椅中一挥手，挺直腰杆，说道，“两次交锋，均未得手，想来唐军也多少知晓些我军实情了，与手下有何干系？尹康，你下去吧，日后力搏沙场，戴罪立功！”
看着尹康涕泪满面地退出帐外，众人交头接耳，议论纷纷，辛炳生弯腰拱手，说道：“军帅，既然柴绍已经知道了咱们的底细，那么疑兵之策便无用武之地了，末将建议，索性挑战延州，与唐军在城下一战，何必在这小里沟躲躲藏藏！”
军校中有人点头称是，连声附和道－－
“辛将军言之有理！”
“与唐军畅快一战，胜之则趁势夺下延州，不果则退回朔方！”
“整日在这山林中打转转儿，咱们也受够了，不如放手一搏……”
待众人声音渐退时，刘旻拿起马鞭，拍了拍膝下一双锃亮的鹿皮筒靴，不急不缓地反问道：“同唐军一战？你们的军队可有梁王多？你们的骑兵可有吐谷浑强？太和山一战，彼此已见分晓，怎么着，还要自投罗网吗？”
众人垂头丧气，不再吭声。
刘旻站起身来，提着马鞭，踱了几步，扫视众人，说道：“梁王派我等此番南下，意图十分明确，即牵制延州唐军，使其不得东向并州，参与争夺晋阳之战，为刘武周解除后顾之忧！况且，目前形势于我大好啊！”
众将听闻，纷纷抬头，瞩目军帅，等待下文。
“日前，梁王来信，刘武周在阳城大破唐军，李唐的裴寂枕尸百里，溃逃关中，大河以东已无唐军的一兵一卒了！梁王派出两路使臣，一路奔赴并州，欲结盟刘氏，恳请其分兵向西，截击柴绍；另一路则由辅国大将军梁洛仁率队，亲入稽胡领地，拜会其首领刘汝匿成，请求精骑助战！诸位，形势如此，咱们在这小里沟稍忍时日，便可迎来梁王南下，再次征伐李唐！”
刘旻言罢，众人喜不自胜，摩拳擦掌，跃跃欲试，恨不得明日便冲出小里沟，杀入延州城。
……
正午时分，艳阳高照，南风拂来，令人恹恹。
柴绍的侍卫官孟通从府衙大堂急奔而出，“沓沓沓”地沿着后府的回廊向上房跑去，冷不防，与穿廊而过的采买主事巧珠撞了个满怀。
“哎呦！”见手中的布匹散落一地，巧珠双眼一鼓，两手叉腰，嗔怪道：“孟通，你没长眼儿啊！这些可是公主殿下亲自给霍公挑选的，看你闯的祸！”
这两人年纪相仿，在府中当差多年，彼此熟识，若在平日里，孟通定然捡起布匹递到巧珠手里，然后嘻皮笑脸地拱手打趣，“小姑奶奶，末将鲁莽，多有惊扰！”
可是今天，巧珠想错了。
只见孟通片刻未停，一边迈开大步继续前跑，一边气喘吁吁地扭头问道：“公主殿下可在上房？”
巧珠站在廊下，点了点头，看着孟通的背影，一脸茫然，不知出了什么事儿…
孟通跑到上房外，见楠木雕花扇门闭合着，便单膝跪地，高声奏道：“禀报公主殿下－－”
“吱嘎”一声，房门打开，李三娘见是孟通，便将手一抬，说道：“什么事儿？起来说话。”
孟通躬身抱拳，回答道：“公主殿下，长安大兴宫来人，有陛下敕令，霍公请殿下着朝服，即刻到大堂接旨！”
李三娘听罢，浓眉一皱，倚在门边，怔了半晌儿，这才应道“你先去吧”，转身踅回屋里，唤来侍女银钏儿，一边换装更衣，一边苦苦思索，长安官差，所来为何……
半柱香儿的功夫，李三娘在后府管家凤鸢的搀扶下，从上房款款来到府衙大堂，只见她云髻金钗，黛眉花钿，上着明黄窄袖短衫，下着浅绿曳地长裙，一条红帛肩披垂至腰际，随步微摇，轻摆两侧。
见妻子入内，柴绍眨了眨眼，点点头，示意上前并立，然后一提袍角，“扑通”一声，先行跪伏，听命敕令。
宫中来人南面而站，略清嗓音，打开明黄帛书，宣道－－
“上喻：国家多难，逆贼凶狂，烽烟过境，兵戎相向。王师数出，不利而还，大河以东，教化不被。
敕令霍国公移交防务，携平阳公主迅即返京，会商军机，共谋国是！”
柴绍夫妇听罢，伏地高呼：“吾皇万岁，万岁，万万岁…”
柴绍送走宫中来人，转身回到府衙大堂，只见妻子端坐位中，双手按膝，泪光盈盈，沉默不语。
见凤鸢仍侍立一旁，柴绍朝门外努努嘴，凤鸢会意，缓步退出。
柴绍走到妻子身边，并排而坐，正要开口，李三娘扭过头来，眼圈一红，哽咽问道：“父皇…父皇是怎么了？要咱们撇下队伍，急急返京？”
“这……”
“听了敕令，我这心里像猫抓似的，”不待丈夫回答，李三娘自言自语地说道，“出京快一年了，我多想回去见见父皇，大哥和二弟他们啊，但是…但是延州城中的这数万将士，可怎么办呢？他们从终南山走出来，便一直追随着咱们啊！”
柴绍点点头，没有说话，掏出袖中的白绢手帕，递给妻子，一咂嘴唇，无声叹息，侧过头去，望着大堂外的一株老槐树，怔怔出神……