春风拂面，桃李芳菲，山壑葱笼，红瘦绿肥。
延州城南三十里的向阳沟，一条沙石土路蜿蜒在山谷间，由南向北延伸开去。道路上，一支数百人的队伍款款而行，中间夹着数十辆木毂粮车“吱呀”向前，黄色军旗上大大的“唐”字煞是醒目，晴空之下，队伍扬起的尘土远远便可看见。
向阳沟北面坡顶的榆树林郁郁葱葱，枝繁叶茂，正午阳光下，斑斑驳驳的光影投洒于林荫中，仔细看时，数百双警惕的眼睛在暗处目光闪动，正全神贯注地盯着坡下的唐军粮队－－梁师都的骁卫将军刘旻精选了五百锐卒，卷甲韬戈，屏息而待，在此处已埋伏了两个时辰，就等着唐军的粮队自投罗网了。
梁军的致果校尉辛炳生在林中驻马而待，左手执绺，右手握剑，目光炯炯地注视着眼前的唐军，脑海中盘算着攻击的队形，一分一秒地等待着出击的时刻。
在他身后，两百骑兵和三百步卒衔枚而立，整装待战。
回想临行之时主将刘旻的话语，辛炳生觉得言犹在耳，清晰可闻－－“昼伏夜出，邀击唐军；烧毁刍粮，迅即撤离！”虽然连夜行军数十里，一个晚上没有合眼，但看到主将料敌无误，唐军已出现谷中，辛炳生倦意全无，心中腾起一阵莫名的激动。自己从军数年，虽然在担任马军总管的叔父手下小有战功，但今日独挡一面，率军伏击，这可是征战以来的头一次，既不能辜负主将的信赖，又要给叔父颜面争光，年轻的辛炳生咧开一排细白的牙齿，咬了咬厚厚的嘴唇，不由得握紧了手中的佩剑。
“将军，是否将我军携带的稽胡战旗打开？”辛炳生正在沉吟时，身旁的一个小校凑过来，低声问道。
辛炳生倚鞍而望，看着正在坡脚缓行的唐军，皆持短刀长矛，并无强弓硬弩，更无铁甲战马，遂将手一摆，斩钉截铁地回答道：“不必了！刀剑出鞘，准备出击！”
只听到林中“唰唰唰”的声响汇成一片，旗手打开白旄，骑兵跃身上马，步兵刀枪在握，个个虎视眈眈，杀气十足。
辛炳生抬起手来，正了正头戴的红缨铁盔，拉紧系带，然后握住剑鞘，“哗”地一下锋刃见光，大声喝道“跟我冲！”一夹马肚，带领身后的两百骑兵一跃而出，引着大步跟进的步卒呼啸前涌，向山脚的唐军直扑而去。
马蹄阵阵，杀声震天，沙石飞滚，尘土蔽日。
梁军呈锥形阵势，奔着当面一字排开的唐军车队，猛冲而下，意图正中开花，拦腰截断，分而歼之。
辛炳生一马当先，鼓突双眼，大呼向前，八百步外，唐军一时震惊，车停马歇，士卒纷纷驻足了望；六百步外，唐军号角响起，士卒转身旋踵，从车底抽出五尺砍马刀，迅即列队；四百步外，唐军一分为二，前排士卒长刃相连，形成“刀墙”，后排士卒环刀在握，侧提身后；两百步外，长蛇阵般的粮车中“哗哗”乱响，半数粮车竟然谷物掀翻，散落于地，车上隐蔽的数人应身而起，半跪于车板，搭箭上弦，引弓待射；一百步外，唐军箭矢飞来，“嗖嗖”直响，如雨点扑面，防不胜防。
原来唐军早有准备！
眼见偷袭不成，只能改为强攻，辛炳生“唰”地一下，大力抽出鞍鞯悬挂的马槊，当空挥舞，寒光四射，领着骑兵大队扑向车队。
两军锋接，火星飞溅，刀枪落处，“当当”四响。
唐军前排的砍马刀上下翻飞，一堵“刀墙”密不透风，利刃所及，梁军骑兵人仰马翻，偶有骑手飞身跃下，接地而战，后排的唐军则手持环刀，猛扑而来，刀枪相交，血肉横飞，梁军始终不能接近粮车。
骑兵冲锋受阻，辛炳生内心焦急，拼杀间隙，回头顾望跟进的步卒时，只见唐军箭簇疾风骤雨般溅落己方阵中，缺少盾牌庇护的步卒冒死向前，接二连三地中箭仆地，从山岗上滚落下来，身后扬起百十道滚滚尘烟。
毁烧粮车已然不成，死拼硬打又非本意，辛炳生正在进退两难时，只见五十步外，唐军的一名将领身披绛袍，跨马横槊，正在指挥士卒节节反击。
“擒贼擒王，首断身乱！”辛炳生忽地腾起一个念头来，于是一夹马肚，甩开大队，直奔唐将，一杆数十斤重的马槊在手中左挑右刺，血雾飞溅，硬生生地在唐军中杀出一条血路来。
眨眼之间，辛炳生已冲到对方面前，唐将见来者不善，立即挥槊迎击，两将交手，眼花缭乱，这边一个“银蛇夺喉”，直取要害；那边一个“渔夫摇橹”，化险为夷；这边使出“怪蟒翻身”，欲占先机，那边使出“顺水推舟”，借力打力……两人过手数十招，竟然难分仲伯，不见高下。
顷刻之间，两军步卒碰撞，短兵相接，喊杀声此起彼伏，谷中一时尘土飞扬。
辛炳生见不能力克对手，如此僵持，于己不利，于是拉绺侧身，横槊平击，使出一招“神龙现尾”，一夹马肚，便朝着自己的阵中奔去。回头斜睨时，只见那唐将在虎头兜鍪之下，唇红齿白，目如明星，面似满月，竟然也是一位不满二十的年轻将军！
辛炳生心中暗自称奇，然而沙场激扬，箭矢无眼，容不得半点分神，辛炳生奔回本阵，急令号兵鸣金，卷甲裹旗，朝着向阳沟的坡顶急速退去。
唐军也不追赶，收拾军械，护住粮车，重整行装，准备继续赶路。
几名小校跑到唐将跟前，喜笑颜开，拱手贺道：“宋将军有备无患，旗开得胜，可喜可贺！”
领兵小将宋印宝拉缰驻马，回以一揖，笑道：“此乃霍公料敌如神！宋某初为领军，不谙战事，一路行来，仰仗诸位了！此去延州尚有三十里地，我等须加快步伐，方能在日落前赶回城中。”
“遵命！”
……
今日的向阳沟一战，数天前已被柴绍预料到了。
原来，那日午后，柴绍从延州府衙回到上房，坐在桌前，啜茶低语，同妻子论及晋阳战事时，忧心忡忡，气氛凝重，夫妻俩各有所思，好一会儿都没有言语。
片刻之后，李三娘才抬起头来，稍理鬓发，问道：“夫君，你刚才说梁师都此番派兵南下，大概是为了策应进攻晋阳的刘武周，那你打算如何应对呢？”
“嗯，是这样的，”柴绍放下手中的茶碗，摸着自己宽大的额头，缓缓说道，“上午的军事会议，我已确定了延州‘只守不攻’的策略，正如郝齐平所说的那样——‘守，以待时变，尚可回还；攻，进退无据，反受其咎。’”
“可是，”李三娘浓眉紧蹙，不无担忧地问道，“坚守城池需要粮草，延州城中不要说军粮匮乏，就是百姓的口粮也没有富余啊！因晋阳战事吃紧，关中已经旬日没有供给延州了，我们又当如何坚守城池呢？”
柴绍点点头，回答道：“夫人之言正是我之所虑！时值春夏之交，青黄不接，而数万人马不可一日无粮，我估摸着…”柴绍摩挲着光生的下颌，咂了一下嘴唇，说道，“城中所蓄粮草，虽不足以出城作战，但施行严格配给，尚能坚持数日，另外，我已派人百里加急，传书长安，恳请朝廷火速分拨粮草，以解延州的燃眉之急！虽然晋阳战事吃紧，但关中去年丰收，我想，若要朝廷一时之间调拨数万石军粮，恐有困难，但只求三千斛，应无大碍，只是当下朝廷百官的目光齐聚于晋阳，我们求粮得反复催促罢了！”
柴绍站起身来，反剪双手，踱了几步，自言自语地说道：“这三千斛军粮运入延州，咱们又可以坚持十天半月了。”
“那得确保粮道无虞啊！”李三娘抬起双手，倚在桌上，托着下颌，眨了眨眼，说道，“梁军近在咫尺，粮道不能出现差池，否则，延州的军民只能摘取嫩叶，煮汤果腹了！”
柴绍听闻，沉沉地点头，思量片刻，扭头看着妻子，说道：“我打算来个‘示弱于外，出其不意’，谁胆敢截粮断道，我便打他个措手不及！”
“何谓‘示弱于外，出其不意’呢？”李三娘问道。
柴绍嘴角轻扬，微微一笑，走到妻子身边，如此这般地附耳轻语。李三娘听罢，抿嘴而笑，说道，“路途颠簸，但愿车中所伏射手不要昏昏睡去。”
“所以，我准备从弓弩营中精选身强力壮者，随队潜行。”
“那么，此次押运粮草，你打算让何人领兵呢？”李三娘抬头问道。
柴绍手扶桌面，坐回位中，回答道：“宋印宝。”
“宋印宝？齐王府管家宋之伦的那个儿子？”
“对，”柴绍点点头，说道，“此人先前送信营中，力表诚意，愿意效命军前，我正好可以送给齐王一个顺水人情，更重要的是…”柴绍盯着桌上的茶碗，顿了顿，说道，“宋印宝虽然年轻，但在太和山大战中作战甚勇，还有些头脑，也曾质疑张世隆的擅动之举，战后我授其‘翊麾校尉’之衔，令其押送张世隆回京，这趟差使完成得也很不错。”
李三娘颔首点头，说道：“自古‘英雄不问出处’，无论官宦子弟也罢，绿林草莽也好，只要能建功沙场，便是我大唐的可用之才！”
“是啊，”柴绍抚掌笑道，“谁曾料想，昔日的终南山草莽，经夫人教习，今日竟成我延州的扼关雄狮！”
李三娘瞪了丈夫一眼，嗔怪道：“他们本来就是终南山的潜虎蛰豹，何由我来教习！”