青水城,位于数条大江大河交汇处的上游,没有附近那些大城繁华,但也是座不小的中等城市。
这里的泸河很平缓,河水比较清澈,波光粼粼,倒映着青山白云。
最近的暴风雨过后,河水涨幅很大,不少大船只,也能停靠在城南码头外。
青石河滩是码头附近的一个特殊地方,经常会堆积一些杂物在上面,甚至出现尸体。
此时,上面就有一具粗布麻衣的少年尸体,湿漉漉的躺在上面。
码头上来来来往往的行人,都见怪不怪,这年头别说是尸体,就是吃尸体都不奇怪。
好在这里是较为平稳的青水城,换成其它食不果腹的地方,绝对有人欣喜的过去把尸体分食掉。
没过多久,那具少年尸体微微动弹了起来。
见到的人仍然很平静,青石河滩上经常出现尸体,也有侥幸不死的活人。
穆宁缓缓睁开眼睛,看到的是蓝天白云,一阵咳嗽吐出不少河水,深吸了一口雨后的新鲜空气,耳朵中传来人来人往的嘈杂声,他顿时知道自己还活着。
勉强爬起来后,发现正处于一个码头附近的河滩上。
穆宁看着码头上来来往往的行人,心中一片茫然。
突然,行人一阵骚乱,一名华贵的中年妇人,带着一名七八岁的小女孩走下大船。
十多人护卫着,排场不小,行人连忙让道,同时小声议论开来。
穆宁看呆了,原来富贵人家是这样子的,果然是令人羡慕的生活。
从众人的议论中,他总算知道,中年妇人是铁竹帮的帮主夫人寒玉梦,小女孩则是她女儿万宜馨。
如此大的排场,倒不是有意显摆,而是外面非常乱,母女俩去城外上香祈福,自然需要这么多人护卫。
在众人口中,这位帮主夫人乐善好施,常常派粥放粮,救济穷苦。
这主要是寒玉梦和她那帮主夫君万翰平,都是穷苦出身,三年前还只是青水城的一个普通商户,经营着一家小酒楼勉强度日。
三年前因为他们的儿子万小山,成了朝廷钦点的圣药童,从此飞黄腾达。现在的铁竹帮副帮主许樘都主动让贤,让万翰平做了铁竹帮的帮主。
寒玉梦母女两人坐轿子离去后,穆宁才随着行人向城内走去。
“包子,刚出笼的包子,三文钱一个,十文钱四个……“
“葱花油饼,现烙现卖,五文钱一个!”
“清汤面,量大管饱,十文钱一碗。”
……
兵荒马乱,粮食价格节节攀升,哪怕较为平稳的青水城,食物都越来越贵。
闻着诱人的香气,穆宁迈开步子了,可身无分文的他,只能继续往前走。
进了城,商铺鳞次栉比,叫卖声不绝于耳,当真繁华无比,看得他眼花缭乱,肚子更饿。
突然一阵狗叫声响起,他回头一看,不知从哪里跑出来几条恶犬,向他扑来。
他连忙拔腿就跑,跑了两条街,才摆脱恶犬,却撞到了一个人。
对方手中正捧着一件青色陶瓷物品,被他撞落,幸好他眼疾手快,一把将陶瓷物品抓住。
“小贼好胆,竟然敢抢老子的东西!”被撞之人抬手一巴掌抽向穆宁,同时一把夺过了陶瓷物品。
“抱歉,我不是故意的。”穆逸勉强躲开了那一巴掌,同时道歉。
“不是故意的,那就是有意的,给我打!”被撞之人竟然是个凶恶的光头大汉,身后还跟着两个膀大腰圆的地痞。
穆宁暗暗叫苦,没有想到会招惹到如此凶恶之人。
“苛三,怎么回事?”一队人簇拥着一顶轿子在不远处停下,一名华贵的中年妇人掀开帘子,正是码头上见过的帮主夫人寒玉梦。
“禀万夫人,这小子抢我东西,虽然没得逞,但已经损坏,这可是前朝皇宫的御用瓷碗,起码价值十两银子。”苛三看似恭敬,心中却极其不服气,想想也是,曾经的寒玉梦,只是个小酒楼的老板娘,每月他去收取例钱时,都要对他赔笑脸,一口一个苛三爷,现在却爬到他头上。
穆宁下意识向那件陶瓷物品看去,巴掌大小,通体暗青,遍布花纹,应该是一个小巧的香炉,但没有盖子,边缘更是破损严重。
上面还沾染着一些血迹,奇怪的是,血迹在迅速消失,他这才察觉,手掌被破损边缘划了道口子。
如此一个破烂,他觉得一文钱都不值,苛三却狮子大开口要十两银子,他气愤不已。
轿子里的寒玉梦同样恼怒:“苛三,明人不说暗话,你的事我都知道,这里有一两银子算是茶钱,放过这个少年。”
苛三眼珠转动,他带着这个怎么都摔不烂的破旧陶瓷,就是经常找外来肥羊敲诈。
现在有一两银子,他自然愿意,就在他要答应时,一个员外服中年人走了过来:“苛三,把这件物品给我看看。”
“哟,许掌柜对在下的东西感兴趣,真是荣幸之至。”苛三态度大变,连忙将陶瓷物品双手奉上。
许掌柜看了一会儿:“苛三,我直话直说,此物是一件值钱的古物,我隐宝楼十两银子收了,你看如何?”
“这……好。”苛三狂喜不已,迟疑了一下,就答应下来,既然隐宝楼愿意收,此物绝对不止值十两银子。不过这个许掌柜,与铁竹帮真正的掌权者许樘有关系,他只能答应。
交易愉快完成。
“小贼,算你好运,别让我再见到,否则打得你满地找牙。”苛三拿着银子,心中欣喜,却对穆宁威胁了一番才离去。
寒玉梦询问了穆宁的来历。
穆宁如实作答,他才知道,这已经是他离家的三天后了。
青水城离寒水湖在千里左右,顺流而下看似时间不长,可普通船只根本无法逆行回去,走陆路就要远得多,不但沿途非常危险,而且至少需要半年时间。
“孩子,跟我走吧。”寒玉梦听完穆宁的经历,柔声说道。
穆宁答应下来。
跟随轿子一路行走,来到一家叫做万家楼的三层酒楼前,客人进进出出,生意非常不错。
寒玉梦一到,胖胖的掌柜连忙出来迎接。
“老黄,把这孩子安顿一下。”寒玉梦吩咐着,又对穆宁道:“孩子,你先住下来,要是觉得行,就在酒楼中帮帮忙,我付你薪酬。”
穆宁非常感激,对寒玉梦诚挚的道谢。
“跟我来吧。”黄掌柜点点头,带着穆宁走进酒楼的后院中,安排在众多伙计的房间中住下。
吃着热气腾腾的肉丝面,得知是寒玉梦特意关照时,穆宁泪水差点出来了,他只有过年时才吃过肉汤面。
填饱肚子后,穆宁又去洗漱了一番,换上了崭新的伙计衣服,比他原本的粗布麻衣舒服多了。
他自然是决定留下来当伙计。
可没多久他就改变了主意,因为他从回来休息的伙计口中偶然得知,只要是少年,在青水城就有机会成为圣药童。
这个封号,虽然没有实权,可享受的待遇却非常高,寒玉梦一家就是活生生的例子。
要是他成了圣药童,想要安然回家,就不再是难事。
伙计中也有几个少年,都去试过却没有成功,但并不影响他们,时常羡慕,私下议论。
在青水城中心,有一座圣药院,是当初恒朝皇帝在时,御批的悬壶济世之处。当然这是对外的说法,其实就是给皇帝炼制长生不老药的地方。
但里面确实有一名被百姓敬仰的方士,据说聊聊几次出手,都是对付大规模的瘟疫疾病,却成功挽救了无数人的性命。
圣药童就是给这个方士打下手的存在,原先是由皇帝亲自敕封,地位自然不低。
恒朝覆灭,这个圣药院仍然是万民敬仰的神圣之处,控制青水城的百邑王也是以礼相待,圣药童的地位不如从前,但也没有减弱多少。
每隔三天,圣药院的方士便会出来一次,考核想要成为圣药童的少年,明天方士就会出来考核。
但有个不好的消息,这么多年来,前去考核的少年成千上万,却只有四人通过。
穆宁没有气馁,仍然决定去试试。