肖恩.巴蒂尔是个衣冠楚楚，相貌堂堂的美男子，这个传统赌场开设至今从没变过，从荷官到发牌员，从经理到副手，连同赌场主人，他们的容貌与身材都要比普通男人更出色，当然，清醒的头脑和冷酷的心肠也是——据霍普金斯说，巴蒂尔已经在拉斯维加斯待了整整四十年，最初的时候他是无家可归的小瘪三，住在下水道里，在赌桌下钻来钻去，搜索赌客们无意间掉下的硬币（那时还没有筹码这回事儿呢），长大点儿他就凭着一张善于甜言蜜语的嘴和讨人喜欢的脸蛋做了女招待或娼妓们的小跑腿的，负责看个门，提个大衣，沏茶或咖啡，抑是给她们喜爱的客人传个讯或是递个警信什么的；等肖恩.巴蒂尔的嘴唇上生出胡须之后，他本可以成为酒吧招待，这是份值得羡慕的活计，安全、轻松、干净、还有很多漂亮女孩，但他婉言谢绝了，他向当时排位第三的赌场主人毛遂自荐，他认为自己会成为一个好庄家——在和他差不多大的男孩在忙于打盹、偷酒喝和掀女人裙子的时候，肖恩.巴蒂尔却在力所能及的情况下全神贯注地观察着每一场赌局，他懂得如何观察和学习，不但是从庄家那里，也从赌徒那里，他贪婪地吸取着扑克、骰子、轮盘里的营养，就像是被它们喂大的——赌场主人慷慨地给了他一个机会，他抓住了，他有技术，也有运气，他或许可能成为最年轻的副手甚至赌场主人，但他遇上了安东尼.霍普金斯。
值得庆幸的，那时的“食尸鬼”也很年轻，年轻的愿意尝试一切可能尝试到的东西，他们携手合作。并且很快尝到了甜头，霍普金斯得到了他的学费，而肖恩保住了他的性命与职位。肖恩.巴蒂尔每个圣诞节都会寄给医学院学生一封信和礼物，他从未放弃劝说霍普金斯和他一起干，那份礼物也永远都是筹码——五元的纯黑色筹码，二十元的纯绿色筹码，五十元的纯黄色筹码，一百元的纯红色筹码，两百元的纯紫色筹码，伍佰元的乳白色镶金边的筹码……直到安东尼.霍普金斯在联邦调查局的追捕下开始第一次逃亡。
肖恩.巴蒂尔放开了霍普金斯。转向男孩们，他站在这间房间唯一的一盏吊灯下面，橙黄色的灯光为赌场主人的脸镀上了一层金。他有个宽广平坦的前额，耸起的眉骨和一双蜂蜜色的眼睛，他的鼻梁有些窄，但鼻尖非常圆润，引得人想要去吻一吻（很多女人也是这样做的）。颜色异常近似于白咖啡的浅褐色的头发优雅地打着卷，胡须，双鬓与额发交际处的碎头发都被清理的干干净净。
“那么，”他一边凝视着两个男孩，一边伸出手来，“两位先生。霍普金斯……还有比桑地。”他依次和他们握了握手，他的手掌肥厚干燥，力道堪称温柔。
“也许你没有见过我。”他低头看着撒沙.霍普金斯，在心里为这个男孩几乎触手可及的美貌赞叹：“但我确实是你父亲的老朋友，我们彼此通信，长达十二年，你的父亲是我的良师益友。他给了我很多绝佳的建议，”他示意孩子们看向屏幕。这面显示器墙壁所展示的正是赌场中最为热闹和华丽的一部分——“演奏家”苹果机，一排排，井然有序，闪闪发亮，上千台吃角子机旋转、停止、掉出筹码时机器顶端发出的叮当声就像钱币的海潮那样层层叠叠地迎面扑来，每台机器前几乎都坐着一个人，男女老少都有，他们的面部表情极其统一，麻木而又紧张，不停地拉下杆子和投进小塑料片，所有的动作都是机械性的，一遍又一遍，毫不犹豫，好像他们投下去的不是辛辛苦苦赚来的钞票兑换来的筹码，而是其他什么恶心肮脏，亟需抛弃的东西。
“每个赌场都有吃角子机，”肖恩说：“但只有我这儿生意最好，猜猜看这是为什么——撒沙，这得感谢你的父亲，他给我的建议，这里有一千两百台吃角子的演奏家苹果机，它们被分为六个部分，每部分都被电脑连接起来，在某个时刻，它们会成为一体——即是说，一旦拉中，它们吐出的钱币将不仅仅是一台机器的所有，而是两百台机器一起哗哗地往外喷吐，你可以想象吗？那是个无比壮观的景象。”
“真有人赢过？”别西卜搓了搓手指。
“当然，一个年轻人，他赢到的角子得用十吨货车装，他的手掌印就在苹果机场的入口摆着，看，看这儿，”一个镜头拉近，显示器上出现了一个做工精致的展示台，上面托摆着一只银手掌，手掌上的纹路、指甲、汗毛清晰可见，栩栩如生，“真人手掌倒模做的，纯银镀铂金。很多人都愿意来摸一摸或者给他一个吻，”肖恩.巴蒂尔指挥着镜头转向另一面，就在这只手掌的上方，悬挂着一架彩色的大显示屏，上面反复播放着成堆钱币猛然涌出，将机器前面的人推倒在地的景象——一旁有着一个一模一样的空置展示台，静静地像是在等候着第二个幸运儿的到来，：“人人都想要成为第二个。是不是，*？”
他的副手恭谨地半鞠了个躬：“是的，人人都想成为第二个。”
别西卜飞快地在心里做着计算——双骰赌抽头百分之一点四，二十一点抽头百分之一，轮盘赌抽头百分之五点五。吃角子老虎机百分之十五到二十。一千两百台机器，二十四小时营业——他还发现，这些机器的频率高于普通吃角子机器（虽然不是很明显），它们给出结果会提前两到三秒钟，赌客投币的频率也随之提高，而且其中的大部分都是累进式机器（即是说，投进的硬币愈多，拉中大奖的机会就愈高）。
“别的赌场不能这么做？”撒沙问道。
“不，”这次说话的是别西卜：“幸运小子每家赌场都有，但是一千两百台电脑控制的机器就未必了，而且设置这种巨型彩池很危险——会有亡命之徒想方设法地想要把它真正地弄到手。万一真的被拉中或是被认为真的拉中。赌场将会面临两难境地——损失一大笔钱或者声名扫地，不太会有赌场愿意损失自己的名声，那么就只有付钱，但如果那样的话，赌场主人会被股东们视为失败者，他会失去控制赌场的权利，这很危险。”
“在巴蒂尔之前，没人敢那么做。在巴蒂尔之后，他们又觉得失了先机。”霍普金斯医生用那种我们已经习惯了的轻柔语调说到：“而且这风险确实挺大的，巴蒂尔。你觉得我是不是该去试试？”
肖恩.巴蒂尔做出一个夸张的恐惧表情，然后和霍普金斯医生一起笑了起来。
“事实上，你父亲给出的好点子还有很多。”肖恩.巴蒂尔神秘地眨了眨眼睛：“不过我建议你们亲自去看看，感受一下，怎么样？”他瞧瞧霍普金斯医生，医生对撒沙和别西卜点了点头：“去吧，”他说：“好好玩。”
“*。”巴蒂尔喊道。副手立刻走上前来：“带我们年轻的客人下去，走走，看看，玩一把，或者其他的……随便什么，只要他们想和愿意。我希望他们所提出的每个要求都能得到满足，”他停顿了一下，走回办公桌后面。拉开抽屉，从里面取出两卷用牛皮纸包着的筹码，都是乳白色镶嵌金边的，他给两个孩子一人一卷，“另外。他们可以签帐，账单送到我这儿来。”
“我想我得再说一次欢迎。”副手走到两个男孩的面前，橄榄绿色的眼睛在灯光下闪烁，光泽迷人：“你们可以叫我*，他们都叫我*，或是绿眼睛*。”
***
“我一直在担心你，我亲爱的朋友，”肖恩.巴蒂尔说，“你原本可以先来找我，你认为我会看着一个老友蒙受冤屈而袖手旁观吗？我也有律师和门路，在我的别墅里还住着一个警察局长和州长呢。我亲爱的医生，想要摆脱掉那些惹人厌的检察官、探员和警察也就是半年一年的事儿——结果呢，你就那么莫名其妙的消失了，没有电话，也没有信件，虽然每年我还能收到你的生日礼物，可我没法找到你，”巴蒂尔抱住安东尼.霍普金斯的肩膀，引导他在沙发上坐下，像模像样地满怀愤慨和委屈地叹了口气，“我甚至没能参加你的婚礼，也没见过你的妻子，还有你的儿子，我还以为能成为他的教父呢。”
“我的妻子已经过世了，”霍普金斯医生说：“撒沙的教父另有其人。”
“请不要说你从未考虑过我，”巴蒂尔故作伤感地说道：“那样我会心痛的。”
霍普金斯就像看着一个顽皮的孩子那样安静地看着他。
肖恩.巴蒂尔的笑容消失了，他抬起了肩膀，从隐藏在沙发背后的小吧台里取出了一瓶酒：“老奥弗霍尔德的裸麦威士忌，不掺水。”琥珀色的液体在杯子里晃来晃去，他和霍普金斯各一杯。
“我遇到了一桩难事。”巴蒂尔说：“霍普金斯，我需要你的帮助。”他说，按动遥控器，天花板上的丝绒天幕徐徐打开，地面也在颤抖——黑色的光亮地板逐渐亮了起来，四面八方都传来了赌场里特有的，既喧嚣又规律十足的噪声。
现在他们就像待在了一个骰子里，骰子的六个内面布满了规格一致的显示屏。
（待续）
ps：
抱歉，昨天和今天都被派出去了，在外面根本没办法碰电脑，空掉的三章我会在后面慢慢补回来的，对不起！
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