燕王刘定国与父亲康王妻妾私通，还生下一个儿子，又强夺自己弟弟妻子做姬妾，还与三个女儿通奸。杀害肥如县令郢人。郢人兄弟上书告发他的种种恶行，主父偃从中把举报信发给其外朝大臣。公卿请求诛杀刘定国，汉武帝批准。刘定国自杀，封国被废除。
齐历王刘次昌也与他纪翁主私通。主父偃想要把自己女儿嫁给齐王，齐王的母亲纪太后不同意。主父偃趁机对汉武帝说：“齐国首都临菑人口有十万人，市场上的租金高达千金，人民众多地方富裕，超过了长安，不是天子亲弟、爱子，不应该在此为诸侯王。现在齐王和陛下亲属关系越来越疏远，又听说他和姐姐乱伦，请求治罪齐王！”
于是汉武帝刘彻官拜主父偃为齐相，负责审查齐王事。主父偃一到齐国，立即逮捕齐国后宫宦官开始审理，供词牵扯到齐王；齐王害怕极了，喝药自杀。
主父偃年轻的时候曾游历齐国和燕国、赵国，等到主父偃名扬天下，接连毁灭燕国、齐国。赵王彭祖害怕成为主父偃下一个目标，向汉武帝上书告发主父偃接受诸侯王的钱财，所以诸侯子弟大多人得以封侯。
等到齐王自杀，汉武帝听说之后，勃然大怒，认为主父偃劫持齐王命令其自杀，就把主父偃召回逮捕关入监狱。主父偃承认接受诸侯王金钱贿赂，确实没有劫持齐王让他自杀。汉武帝想要不杀主父偃，公孙弘说：“齐王自杀，没有后代，封国被废除为郡归入朝廷，主父偃是这件事的罪魁祸首。如果陛下不杀主父偃，无以向天下人谢罪。”
汉武帝于是就把主父偃全家灭族。
御史大夫张欧被罢免，汉武帝想要任命蓼侯孔臧为御史大夫。孔臧推辞谢绝说：“我家世代以经学为业，请让我担任太常一职，典章我家世世代代传下来的职业，与堂弟、侍中孔安国纲纪古训，让儒家文化永垂后世。”
汉武帝任命为太常，对他礼遇赏赐如同三公一样。
世宗孝武皇帝上之下元朔三年
乙卯，公元前126年
冬季，匈奴军臣单于死了，他的弟弟左谷蠡王伊稚斜自立为单于，攻击打败了军臣单于太子于单，于单逃到大汉归降。
汉武帝任命公孙弘为御史大夫。这个时候，朝廷正开通西南夷，在东方设置苍海郡，在北方修筑朔方郡。公孙弘多次劝谏，认为让中国疲惫去供奉无用的土地，捡了芝麻多了西瓜，希望及时止损。
汉武帝让朱买臣等人把设置朔方郡的便利条件，问了公孙弘十个问题，公孙弘一个问题都答不上来。公孙弘便谢罪说：“我是崤山以东的鄙人，不知道朔方郡有什么便利，希望废止西南夷郡、苍海郡，集中力量供奉朔方郡。”
汉武帝便批准公孙弘请求，春季，废除苍海郡建立。
公孙弘用麻布做被子睡觉，一顿饭不吃两种荤菜。汲黯说：“公孙弘位居三公之位，俸禄有很多钱；但是他用布做被子睡觉，这是骗人的老花招。”
汉武帝询问公孙弘，公孙弘谢罪说：“确实有此事。九卿之中与臣关系好的人没有超过汲黯的，但是他今天在朝廷诘问我，确实说中了我的毛病。以三公的显赫地位，而做布衣被子，与小官吏没有区别，的确是作假骗人，想要作伪以求虚名，正如同汲黯所说的，况且没有汲黯的忠直，陛下怎能听到这些话！”
汉武帝认为公孙弘谦虚退让，更加尊重他。
三月，汉武帝大赦天下。
夏季，四月，丙子，汉武帝封匈奴太子单于为涉安侯，过了几个月于单就死了。
当初，匈奴归降大汉人说：“月氏原来居住在敦煌、祁连山之间，是一个强大的国家，匈奴冒顿单于攻破了他。老上单于杀害月氏王，把他的头盖骨做成了饮酒的器皿。其余月氏部族逃走到远方，怨恨匈奴，没有人与他们共同攻击匈奴。”
汉武帝招募能出使月氏国的人，汉中人张骞以郎官身份应募，从陇西郡出发，直接进入匈奴腹地；单于擒住张骞，拘留软禁十多年。张骞得到机会逃跑，向月氏国西方走去，过了几十天，到达大宛国。
大宛国听说大汉钱财富足，想要互通使者没有实现愿望，见到张骞，非常高兴老天保佑想要什么来什么，为张骞安排向导翻译，抵达康居国，再转送到大月氏。大月氏太子作了国君，攻打大夏国之后，分割大夏国土地居住下来，当地土地肥沃，很少有外敌侵袭，丝毫没有向匈奴复仇之心。
张骞在大月氏停留一年多，始终不知道大月氏葫芦里头卖的是什么药儿，便启程回国；张骞沿着南山走，想要从羌人居住的地方返回家园，又被匈奴活抓了，拘留软禁一年多。
恰巧，伊稚斜驱逐太子于单，匈奴国内发生内乱，张骞便与堂邑氏奴甘父逃归大汉。汉武帝官拜张骞为太中大夫，甘父为奉使君。张骞当初出行时候有一百多人，一去十三年，只有二人得以生还。
匈奴几万骑兵进入边塞，杀害代郡太守恭，还掳掠一千多人。
六月，庚午，皇太后驾崩。
秋季，朝廷废除西夷建立，只设置南夷、夜郎两县、一个都尉，后来逐渐命令犍为郡自保并且完成建立，朝廷其中力量修筑朔方郡。
匈奴再次入侵雁门郡，杀害掳掠一千多人。
这一年，中大夫张汤被任命为廷尉，张汤为人多狡诈，耍小聪明驾御他人。当时汉武帝喜欢儒家学说，张汤假装仰慕儒家，尊重董仲舒、公孙弘等人。
张汤任命千乘人倪宽为奏谳掾，用古代法度义理判决疑难案件。张汤审案宗旨是，如果汉武帝想要加罪处治的人，就把这个人交给廷尉监或掾史穷治其罪；如果汉武帝想要释免此人，就会告诉廷尉监掾史减轻其罪。汉武帝因此对他很满意。