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香院里的香奴，十个里头，几乎找不出一个能认得自个名字的。而要是想找个除了会认自个名字外，还能读会写的，起码要从一百个人头里找。
所以，源香院算是出奇了，不到五十个香奴，竟就出了四个能读会写的，并且都是女子。当然，这字能认得了多少，写得了几个另说，但起码不是睁眼瞎。平日里香使常用的字，她们四个，即便不是每个人都能全部默写出来，但只要看到了，基本都能认得。
这四人分别是安岚，金雀，桂枝，还有一个荔枝。
金雀和安岚是跟安婆婆学的；桂枝是后来在王掌事的安排下，请了别人教的；荔枝是因为他父亲是个秀才，所以进源香院之前，多多少少也认了些字。
但是，眼下要争香使之位的，除了她们四个外，还有两位，是王掌事特意从外头找过来的。一个叫王玉娘，二八年华，生得白白净净，虽衣着打扮略显简朴，但一双手嫩得像豆腐，明显是娇生惯养出来的。另外一个叫王华，是王玉娘的堂兄，比王玉娘长一岁，个子已经开始拔高，也是一脸白净的皮相，一身简单的直裰穿在身上，斯斯文文的，倒有几分书生味。
所以，是六个人，争两个香使之位。
表面上看，似乎每个人都有三成左右的机会，但实际上，他们心里都清楚，这两个位置的人选，已经被王掌事定下了。
但是，安岚并没有因此没有退出这场考试，桂枝也没有。
金雀的目的不在香使之位，纯是去助威的。荔枝则是稀里糊涂地被自个顶头的香使给推过去凑热闹，打量着能不能拣个便宜，若不成，也没什么损失。
照往年的惯例，考试分三场，第一场是默写香品名；第二场是辨香；第三场是由负责这次监考的香使临场出题，三场都顺利通过，便是最终胜出者。
考试的地方设在源香院前院正堂左侧的香室内，这间香室是源香院专门用来品香之所，故室内摆设不见奢华，但处处都透着高雅之意。
安岚和金雀不敢耽搁，天一亮，就已经在这香室门口候着了，桂枝和荔枝跟她们是前后脚到。这等考核，谁都不敢耽搁，没一会，连喜儿也领着王玉娘和王华过来了，跟在连喜儿身后的，则是陆云仙和另外几位香使。
除连喜儿和陆云仙，还有荔枝上头的那位香使禾姑外，跟着过来的另外两名香使都是男的。这几人当中，就数禾姑的年岁最大，已有三十出头了，但若论在源香院的资历，却谁都越不过陆云仙。
因此连喜儿开口让人开门后，陆云仙就跟着问了一句：“连香使长，香品可都准备好了？怎么这会儿了，还没看到有人送过来？”
“这次的香品是王掌事亲自准备。”连喜儿说到这，就看了陆云仙和禾姑一眼，接着道，“此次参与考试的香奴，都跟你们有点关系，所以王掌事命另外两位香使助我，你们一会不能进香室。”
陆云仙一怔，遂看了已开始准备进入香室的安岚一眼，旁边的禾姑已经开口道：“自当如此。”
陆云仙收回目光，也跟着点了点头。
连喜儿领着他们进了香室后，陆云仙才道：“这几个丫头，不知是谁能有最终的好运。”
禾姑看着跟在连喜儿身后的王华和王玉娘一眼，就嗤笑地摇了摇头：“依我看，这运气早被定下了，还是别妄想了。”
陆云仙看了禾姑一眼：“那你还让荔枝过来。”
禾姑也看了陆云仙一眼：“你不也一样，这些天，我看那安岚跟你是越走越近了。”
陆云仙卷着手里的丝绢，叹息般地道：“我是看那丫头能识文断字，又是个上进的，还难得不跟旁的人学那些乌七八糟的下流事。她在我手下当差，也一直是不急不躁，不争不抢，这么些年没有功劳也有苦劳，我为她打算几分也是应当。再说，这地方如今是越来越不像样了，那王媚娘，当日多威风。虽说路走歪了，可谁想到这好好的人，竟说没了就没了。得意了那么些年，最后得到的却是三十杖罚，一副薄棺。说白了都是苦命人，真说不准什么时候就倒了霉，如今能帮着她们一把是一把，至于能不能成，就看她们的运气了。”
禾姑有些诧异陆云仙会跟她说这番话，而提起王媚娘的死，似乎也勾起她心里的寒意，于是愈发觉得陆云仙说得有理，再思及陆云仙最后还送了王媚娘一程，心里不免有些戚戚，便道：“以往我真没想到你是这样的人，可见日久见人心，难为你是个重情重义的。”
“人心都是肉长的，又有几个人真是冷情冷血。”陆云仙笑了笑，无奈道：“有句话叫上行下效，上面的人都没有这份心，你我又怎敢表露出不同来。说到底，咱也不过都是看人眼色行事的奴才罢了。”
禾姑甚是赞同，连连点头：“可不是，难为你也是这般想的，若是……”只是禾姑说到这，忽然就停下了。陆云仙看了她一眼，也不追问，心里却是有了底。禾姑在源香院的时间虽比她短，但禾姑在进源香院之前，就在别的香院当过差，加上禾姑比她们年长许多。所以论起来，这当差的资历也不见得就比她浅，因而源香院内有好些个香使都听禾姑的，而眼下她得了禾姑的好感，日后行事就方便多了，
去送王媚娘最后一程，所得到的益处，比她想象的还要多，而这些，可以说都是安岚给她的。那晚若不是安岚过来让她去看王媚娘，她也不会得到这样的机会，亦不可能有如今的人心所向。
想到这些，陆云仙便有些担心的往香室那看了一眼，王掌事特意从外头挑了两人进来，连考题都亲自准备，如此不公的情况下，安岚能顺利胜出吗？
眼下香使的位置，王掌事都要换自己的人，香使长之位，他更不可能让一个不听他话的人坐上去。
陆云仙正为此沉思担忧的时候，香室内，安岚等人都已各自入座。里头早设好案几和笔墨纸砚，每人一案，到时提笔于纸上落字便可。
桂枝跪坐好后，微皱了皱眉。她虽临时抱了佛教，但对这些文人之物，心里还是有些敬畏，并且没有底气。于是就抬眼往门口那看去，正好就看到石松和石竹两人，各自捧着一个长条匣子从外走进来。
连喜儿接过他们手里的匣子，打开，检查了一遍后，就在旁边点起一炷香，然后道：“这两个匣子里，共有二十种香品，一炷香时间给你们辨认。待这炷香烧完后，香材便收回，你们开始写出这二十种香材分别是什么，同样是一炷香的时间。”
二十种香品被一一取出，轮流放在每一位的案几上供观察片刻，然后往下传。
如此回传了三轮，那炷香正好燃尽，连喜儿命两位监考的香使将所有香品收回，重新放入匣子内，再次点上一炷香，并道：“开始写吧，记住，一个字都错不得，错了一个字，就不用参加第二场了。”
六人先后提笔，沾墨。
安岚看了金雀一眼，两人面上都很平静，这二十种香品，基本都是源香院有的。她们日日去拣香场干活，数年下来，早就认得这些香品了，一一写出这些香品的名字，自是不难。
王玉娘和王华面上隐隐露出几分喜色，刚刚进来时，他们还是有些紧张。直到看过那些香品后，才知道叔叔昨晚让他们背的那些香品名没有假，看来这源香院果真是他们叔叔说一不二，这所谓的考试，也不过是摆个样子而已。
荔枝提笔后，微微皱眉，回想了好一会，才开始落笔。
只有桂枝，开始写了几个名后，就停下了，然后悄悄抬起脸看向石竹。随后，她待那两位监考的香使都走到前面去，便从案几下面捡起一支风干的茅香花，举起来，对石竹示意了一下。
连喜儿看见了，应该是刚刚传递香品时落下的，正要开口让监考的香使去拿，石竹已经抬步往桂枝走去，连喜儿便又闭上嘴。
桂枝左侧是王玉娘，王玉娘前面是安岚。
若没有之前王媚娘告知的那件事，对于石竹的一举一动，安岚不会多在意。
所以，此时石竹一动，安岚立即察觉到不对劲，手微顿，眼角的余光开始追着石竹的身影，并借着沾墨的动作，微微侧过脸。
王玉娘是突然看到有人往这边过来，下意识的转过脸看过去。
当然，此时的香室内，除了安岚，没有任何人会怀疑桂枝和石竹。因此也没有人特意往他身上注意，包括连喜儿。
但是，王玉娘看到了，虽看得不太真切，但她还是看到石竹在接过那只茅香花时，似乎将手里的什么东西放在桂枝手里。
安岚收回目光，面不改色，继续写后面的香品名。
王玉娘则有些愣住，因为突然发现一个秘密，而使得脸色明显发白。
她自小娇生惯养，这些年还不曾经历过什么事，和王华初进源香院时，是石竹先接待他们。她自然知道石竹是叔叔身边的人，所以，突然看到这一幕，又不太敢确定的情况下，脑子顿时有些发懵。
桂枝注意到王玉娘的异样，心里一惊，只是随即就狠狠瞪了王玉娘一眼。
王玉娘有些慌张的转过脸，只是想了想，就抬起脸，欲要张口。