秋七月，努\尔哈赤身患毒疽，健康每况愈下，将国事皆交付于四大贝勒处理。
所谓“毒疽”，并非是毫无来由之症。中医曰，热气淳盛，下陷肌肤，筋髓枯，内连五脏，血气竭，当其痈下，筋骨良肉皆无余，故命曰疽。指气血为毒邪所阻滞，而发于肌肉筋骨间的疮肿。
当然这是古人的说法。海兰珠却马上联想到了其它更为合理的解释——败血病。
联系起先前努\尔哈赤在宁远所受铅弹之伤，虽伤势癒合极快，但从不过数月便身患毒疽的症状来看，败血病诱发的可能性极大。
败血症绝大多数继发于各种感染，在冷兵器时代的古代，战争是最容易导致败血病的，病原体的来源也大多和伤口感染、重金属感染、营养不良有关。
怀着这份疑惑，她见到了忧心忡忡的皇太极。
“阿玛身体抱恙，几个大夫看了都素手无策，也不许我们前去觐见……你若能去看看，也好让我有个心理准备。”
努\尔哈赤若真得的是败血病，便是不治之症，恐怕命不久矣。看来皇太极也清楚，这次多半是天命到了，所以才希望她能给他一个准确的判断。因为……努\尔哈赤一旦驾崩，紧接着便是这汗位之争了。只有抢占了先机，他才能多一分胜算。如今除了大妃之外，没人能去面见努\尔哈赤，关于病情，对外更是口风禁闭。所以到底是不是真的病入膏肓，也没人知晓。
这是历朝历代血的教训，老皇帝病危了，这立下遗诏前，当然不敢让儿子们知道，何况是这么多野心勃勃想争汗位的儿子。一旦消息泄露，只怕他还没咽气，就会妄生兵变。毕竟有褚英的例子摆在前头，努\尔哈赤这么做，想也是因为心有余悸吧？
纵使她知道，若贸然去见努\尔哈赤，可谓是危险重重，但她却没有半分犹豫。只要是能帮到他的事情，她一定要尽到力所能及。
“我可以去，但必须装成大夫的样子，混在额么其里进去，不能让汗王瞧见我。在这最后关头，千万别惹出什么乱子来。”
皇太极会意，“明日辰时，额么其会去汗宫给阿玛拭药例检，到时我便安排你一起进去。”
第二日，海兰珠早早便装扮好了行头，在皇太极的安排下，混入了汗宫。
额么其依照旧例，给躺卧在床的努\尔哈赤用药酒擦拭患疽处。
她微低着头，目光却不时瞥向那患疽之处，只见大片皮肤出现皮疹，其皮疹呈瘀点，形状类似于脓疱疹，且红肿化淤。
她端着药碟，心中却是大惊，这是典型的金葡菌败血症，通常因伤口或呼吸道感染引发居多。皮疹乃是临床的初步病理特征，此症起病急，且伴随迁徙性损害，在临床案例中最常见的是多发性肺部浸润、脓肿、胸膜炎以及化脓性脑膜炎，心内膜炎，骨髓炎等等疾病，且金葡菌有并发感染性休克、肾、肝脓肿的危险。
当下额么其的疗法，不过是挑破这皮疹上的脓包，流出淤血，在以药酒清洗，以防止皮疹恶化……然而此举根本对败血病的病原没有任何医治作用，加之后来进补的汤药，也不过是延缓续命之方。
金葡菌败血症若得不到及时有效的治疗，恐怕……连一个月也撑不下去。
海兰珠望见这原本龙行虎步、骁勇无双的努\尔哈赤，如今只能躺卧在床，半眯着眼，似是在歇息，却又时不时地长吁短叹几声，约莫是病痛缠身的低吟，无尽感叹。
这一天……终于是要来了。
“汗王眼下……得放宽心才是啊。”
额么其留下医嘱后，她便跟着退离了汗宫，原本这一路都顺畅万分，结果到了汗宫大殿入口，却迎面撞上了前来探望的大妃。
她慌忙地埋低了头，真是冤家路窄，心里祈祷着千万不要在最后一刻露馅。
阿巴亥扫了一眼那一众端着药碟、药碗的额么其，逮住其中一个，一如往常地闻讯道：“汗王情况怎么样？”
额么其避重就轻地答：“回禀大妃，小人方才换了药，汗王才将将睡下。”
阿巴亥从袖口里掏出一锭元宝来，搁在那额么其的药碟上，低声道：“你如实告诉我，汗王的病到底严不严重——”
“这个……还请大妃娘娘饶了小人，汗王有令，不能对外公布他的病情……”
阿巴亥冷哼了一声，质问着那剩余的额么其们，“你们有谁能告诉我？”
海兰珠屏息凝神，这一众人皆是面面相觑，连大气也不敢出。
“我也是关心汗王的身体……整日都陪在汗王身边照拂，若是不知病情，出了茬子可如何是好？”
“这……”
“你们不想说也行，这日后……可别说我不厚待你们。”
“大妃恕罪——”
一众额么其皆吓得跪倒在地请罪。
阿巴亥一双凤眼，趾高气昂地睨视了一眼，“知道怕，何不就从实禀告？”
正当是困局，汗宫里匆匆跑来一个奴才，在阿巴亥耳侧低语道：“大妃娘娘，汗王有令，不许为难额么其……”
“哼——”
阿巴亥没好气地一甩云袖，不好在紧紧相逼，疾步赶去了内殿。
海兰珠掐了把冷汗，赶紧逃离了这处是非之地。
回到四贝勒府上，皇太极和范文程正在正厅里踱步等着她。
“情况如何？”
海兰珠摇了摇头。
皇太极一见她的表情，立即领会了，却是有几分失魂落魄，跌坐回椅上，久久不发一言。
范文程心底有数，对这个结果并不觉意外，反倒是先担心其皇太极来。
“生死有命，还请四贝勒收整情绪，不要太过悲伤……”
他扶额冥思，“倒不是悲伤，只是觉得有几分突然……”
“所谓毒疽，其实是败血症初期诱发的皮疹。”海兰珠坐下来，冷静地说道：“按我方才所见汗王的病况来看，恐怕撑不过月夕。”
“也就是不到一个月的时间……”
“皇太极，你记得我在宁远说过的话吗？败血症一旦病发，便只能听天由命了。无论是早是晚、结局如何，你都要做好心理准备。”
他深呼一口气，道：“……我明白。”
“不过有一件事情倒是出人意料。原先我们以为大妃是常伴在汗王病榻前的，谁知我今日见到，她也并不清楚汗王的病情，还妄图贿赂额么其打探消息。”
“确有此事？”范文程有些讶异，思忖片刻，与皇太极言：“若是我们能强占先机的话……四贝勒，这是天赐良机啊。”
皇太极却似另有打算，摇头道：“阿玛没有咽气，我们便不能动。”
“为何？”
“这个时候，谁先跳出来，谁人便是逆臣贼子。逆臣贼子，应顿伏严诛，是犯了大不韪，到时众人都会将矛头对准我们。越是到了这种时候，越不能操之过急。”
皇太极眉头微拧，沉声道：“我们要做的，就是等，总有人会先沉不住气的。”
七月二十三日，努\尔哈赤因“上不豫”，而前往清河汤泉疗养。
努\尔哈赤病情恶化，在这盛京城中，人人无不风声鹤唳，草木皆兵。有关这汗位的争夺，也广为流传着许多臆想的版本。二贝勒阿敏虽战功累累，但在民间风声却并不太好，有传他怀有二心，早就想效仿其父舒尔哈齐，脱落建州，自立为王了。三贝勒莽古尔泰则是个桀骜不训的莽夫，智谋也颇见一斑，前有弑母邀宠的丑闻，更是无人希望他继承汗位。
而除四大贝勒之外，另一个跃上了夺汗位的竞技场上的人，是大妃的三个儿子——十二阿哥阿济格、十四阿哥多尔衮、十五阿哥多铎。大妃毕竟是如今努\尔哈赤身边唯一的正室夫人，这三个小儿子更是努\尔哈赤的老来子、心头肉。他甚至将手上的正黄旗亲兵也交托给了年仅十四岁的多尔衮、十二岁的多铎二人统领，对阿济格就更是溺爱有加了。加之大妃在金国的权势，这三个儿子虽然没有赫赫战功，但却势头正旺。
而呼声和猜测最多的，无疑是皇太极和代善二人。代善是嫡长子，身份地位皆是四大贝勒里头最高的，早前就有太子爷的名头在，后来出了与大妃私通的事情，如此丑闻，惹得努\尔哈赤似乎也很不待见他。但正红、镶红二旗的实力却是不容小觑，这两旗的地位只屈居正黄、镶黄二旗之下。代善旗下的贝勒，诸如其长子岳托、三子硕托、四子萨哈廉，皆是英勇善战的猛将，不仅战功赫赫，更是英雄出少年，很早就披挂甲胄，冲锋陷阵。其中尤以岳托和萨哈廉为标榜，努\尔哈赤亦赞许他们能文能武，聪明过人。加之这镶白旗主杜度又是常年跟随代善的亲侄儿，手握这三旗的支持，可谓是胜券在握了。
再观皇太极这边，他虽只执掌了正白一旗，但比起其它几位贝勒来说，优势却在其作风端正、从未有过丑闻的。他虽是四大贝勒中年纪最轻的一个，但凭借这几年来的征战，且善用权术，可谓功勋卓著，毫不逊色于盛京城中任何一位贝勒。又因通晓军政大事，机警聪睿，善于用人而深孚众望。岳托、济尔哈朗、斋桑古、德格类等贝勒，以及掌管文事的赫舍里氏一族和先前被定罪的吴尔古代等一众都堂、文将，都与他交往甚密。比起代善，势均力敌。
从全局来看，这两人的权力角逐中，最关键的一个人便是镶红旗旗主岳托了。
岳托贝勒乃是代善长子，却因生母早亡，在大贝勒府上遭遇不公对待，便被皇太极的生母孟姑收来抚养。他左是父亲代善，右是承蒙恩养、一同长大的皇太极，如今又独掌一旗，他的立场，可谓是关系到了整个汗位争夺的大局。
海兰珠不知道岳托和代善关系到底如何，但她却知悉岳托与皇太极之间，倒有几分像是良师益友，寻常兄弟。也就是那日惊鸿一瞥，她也能觉察出二人关系之密切。加之这萨哈廉贝勒早年就常与皇太极一同探讨国事，他们二人虽都是代善的儿子，但却似乎与皇太极走得更近些。
海兰珠遥想起从前，豪格还小的时候，就常常与她抱怨，说阿玛从来不抱他，却会抱大贝勒府上的阿哥……难不成从那时起，他便有了要一步步瓦解代善的势力，并逐步拉拢代善儿子们的念头了？那可是十多年前的事情了啊！
也对……皇太极的城府、远虑之深，她是见识过的。如此看来，兴许自那时起，他就已想到了所有的可能，在提早准备，未雨绸缪。
八月初三，库拜往析木城戍守，得到毛文龙派遣的五名奸细，杀四人，将另外一人解至东京。皇太极主审此案，据细作供称，毛文龙于铁山有马步兵七万人，听说金国要往彼处，惧之不敢前进，只在沿江驻守。
明军设置了宁锦、皮岛防线，便是为了呈犄角之势将大金困在在辽东不得动弹。宁远吃了败仗，努\尔哈赤自然想到去突破皮岛的防线，以解后顾之忧，从这半年来频频招降毛文龙的动作来看，便是努\尔哈赤惯用的计策，先怀柔，怀柔不成，再举兵硬战。
然而远在清河疗养的努\尔哈赤，却突然下诏要亲自审问这个奸细，于是此人便被押解去了清河。
海兰珠原本并未将此事放在心上，没想几日后，正黄旗的亲兵便前来以“细作”的名号前来扣押她。
偏偏这日皇太极又去了轮值，这群正黄旗人皆是努\尔哈赤的亲兵，得了汗王口谕，任是谁人也奈何不了。
她浑然不知自己到底所犯何事，更想不出会是谁在这最后关头踹了这临门一脚。但她有种预感……这一切并非冲着她来的。
如此紧要关头，要至她于死地，除了想要以此来迫害构陷皇太极外，她想不出别的原因。
李永芳、李延庚、代善、阿巴亥、阿济格……一个个与她有过结怨的人在她脑海中划过。会是谁呢？